Dur dur d’être adolescent quand on est un rat. Des chercheurs de l’Université Penn State aux Etats-Unis ont soumis de jeunes ratons à des conditions de stress, afin de déterminer les effets de cette anxiété sur leurs comportements à l’âge adulte.
Les chercheurs s’intéressent en fait de plus en plus au sujet du stress et des maltraitances chez les adolescents. Problème : tester leurs conséquences à long terme peut s’avérer compliqué.
Diverses situations de stress
Lauren Chaby, la doctorante à l’origine de cette dernière recherche, dont les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Animal Behavior, s’est intéressée à l’étude de jeunes rats. Une partie des animaux a été soumise à différentes conditions de stress, de manière aléatoire. Les rats ont tour à tour dû affronter des cages très étroites, un isolement de leurs pairs, ou encore l’odeur de prédateurs. Les autres animaux ont en revanche été élevés dans une atmosphère agréable, avec assez de nourriture et un éclairage rassurant.
Une fois arrivés à l’âge adulte les deux groupes de rats ont été soumis à deux environnements. Ils ont été placés dans des cages confortables à lumière tamisée, ou dans un environnement hostile et angoissant. Lauren Chaby leur a donné, dans les deux situations, des obstacles à dépasser afin de pouvoir retrouver de la nourriture.
Résolution de problèmes
Les différences de performance entre les deux groupes de rats sont étonnantes. Dans la cage confortable, les deux types de rats s'en sortent de la même manière pour trouver la nourriture. En revanche, dans un environnement hostile, les rats stressés dans leur jeunesse sont plus efficaces que leurs pairs ayant eu une adolescence plus facile. Ils retrouvent en effet jusqu’à 43 % d’aliments en plus.
Les chercheurs en concluent donc que le stress à l’adolescence prépare les rats à affronter des situations difficiles dans leur vie future, et qu’ils sont plus aptes que les autres à résoudre les problèmes qui se présentent à eux.
S’il n’est pas évident de transposer ces résultats à des comportements humains, Lauren Chaby estime que ces résultats sont significatifs, et que les conséquences du stress à l’adolescence pourraient être majeures.