C’est une première. Des scientifiques sont parvenus à fabriquer en laboratoire des tissus de cordes vocales, biocompatibles et fonctionnels. Cette prouesse pourrait ouvrir la voie, à terme, à des greffes pour les millions de patients qui souffrent de problèmes de voix.
Ces travaux scientifiques, publiés dans la revue Science Translational Medicine, en sont encore à leurs premiers stades. Pour autant, l'avancée se veut significative dans la mesure où les cordes vocales constituent « un système délicat et difficile à répliquer », précise le principal auteur, Nathan Welham, de l'Université du Wisconsin.
Fonctionnels sur des chiens
Ces tissus de cordes vocales ont résisté trois mois dans l'organisme d'une souris, dont le système immunitaire avait été modifié pour imiter celui des humains. Ils ont aussi été capables de produire des vibrations une fois transplantés sur des cadavres de chiens.
Il a fallu deux semaines pour les développer en laboratoire. Ils ont été fabriqués à partir de fibroblastes (cellules responsables de la formation des fibres collagènes) et de cellules épithéliales humaines (qui forment un tissu organique dit de revêtement).
Ces cellules ont été isolées, purifiées, puis appliquées sur un échafaudage en trois dimensions à base de collagène, du même type que les échafaudages utilisés pour développer de la peau artificielle en laboratoire. Les tissus ainsi développés ont l'aspect de cordes vocales naturelles, humides et élastiques, précisent les chercheurs.
Aucun traitement à ce jour
Pour autant, les greffes de cordes vocales à partir de ces tissus ne sont pas envisageables avant plusieurs années. Mais lorsque cette technique sera au point et testée sur l’être humain, elle pourra servir la cause des 20 millions de personnes qui souffrent d'un dysfonctionnement des cordes vocales (aux Etats-Unis), pour lequel il n'existe aucun traitement efficace à ce jour.