Le cerveau est un organe bien mystérieux. Si son fonctionnement est aujourd’hui de mieux en mieux compris, les scientifiques se sont longtemps interrogés sur son apparence peu esthétique. Avec ces nombreux plis, il nous évoque bien des images. Il ressemble un peu à une noix, ou à une boulette de viande hachée.
Une étude publiée dans la revue Nature Physics propose des explications. Grâce à un cerveau modélisé à partir de clichés d'IRM, les chercheurs mettent notamment en évidence que son apparence n’est pas conditionnée par des facteurs biologiques ou génétiques, mais qu'elle résulterait plutôt d’un processus de compression physique.
Croissance à l'étroit
C'est à partir de la 20e semaine de grossesse que le cerveau du fœtus grandit jusqu'à l'âge adule. L’hypothèse de départ, relayée par les scientifiques depuis plusieurs années, était donc que le cerveau prend du volume dans un espace trop étroit : notre boîte crânienne. Du coup, il se comprime.
Une idée que les chercheurs ont testé. Ils ont appliqué sur leur modèle de cerveau une couche de gel, et l'ont plongé dans un solvant. Cela a eu pour effet de le faire gonfler, répliquant la croissance de l'organe dans la boîte crânienne. Ils ont alors vu apparaître des plis, sous l'effet de compressions d'ordre mécanique.
D'après les chercheurs, mieux comprendre la structure du cerveau et la formation des plis peut être utile dans le diagnostic et le traitement de certaines pathologies neurologiques, liées à des malformations du cerveau. Leurs travaux permettent d'améliorer les modélisations cérébrales utilisées dans d'autres études.
Toutefois, des recherches complémentaires sont nécessaire pour comprendre réellement les implications médicales de la structure en plis du cerveau.