Les scientifiques connaissaient les ordres transmis, avaient même identifié les soldats, ils viennent de franchir une étape capitale en localisant le poste de commandement.
Au centre des travaux d’une équipe internationale, dont plusieurs instituts français (1) : l’ocytocine. Cette hormone, impliquée dans de nombreux mécanismes comme l’accouchement, l’allaitement mais aussi les interactions sociales, permet d’atténuer la douleur ressentie.
Mais comment est-elle déclenchée dans l’organisme ? Une trentaine de neurones logés dans une région du cerveau, l’hypothalamus, libèrent ce peptide dans le sang et dans la moelle épinière pour calmer nos douleurs. Cette découverte majeure, dont les résultats sont publiés dans la revue Neuron et relayés par l’AFP, ne s’arrête pas là.
Lorsque notre organisme ressent une douleur, il utilise des nerfs périphériques pour transmettre l’information aux neurones de la moelle épinière. Les données reçues sont codées en fonction de l’intensité de la douleur et adressées au cerveau. Les 30 petites cellules identifiées par les chercheurs activent, à leur tour, des neurones plus importants (magnocellulaires) qui libèrent l’ocytocine dans la circulation sanguine et « calment » les cellules périphériques justement messagères de la douleur.
Grâce à des axones, des "câbles" pouvant atteindre un mètre, les 30 donneurs d’ordre libèrent également de l’ocytocine dans la moelle épinière.
Cette double action permet à la douleur de s’estomper. Et aux chercheurs d’envisager des pistes de recherche pour agir sur le poste de commandement dans le cadre, par exemple, des douleurs chroniques.
(1) Equipe internationale (France, Allemagne, Chine, États Unis, Italie, Suisse) coordonnée par Alexandre Charlet (Strasbourg), de l’Institut des neurosciences cellulaires et intégratives du CNRS.
Première diffusion : le 4 mars 2016