Chaque année aux Etats-Unis, 3 500 petites piles plates sont avalées. Si, la plupart du temps, la digestion permet de les éliminer, elles peuvent rester coincées dans l’œsophage ou dans l’estomac. Pour pouvoir les retirer, des ingénieurs du Massachussets Institute of Technology (MIT) ont créé un petit robot, qui se plie pour pouvoir rentrer dans une petite capsule facile à avaler.
Une fois dans l’estomac, la capsule fond et le robot libéré peut se déployer. Pour se mouvoir dans cet environnement hostile, il est dirigé par un champ magnétique depuis l’extérieur du corps. Il utilise la technique du « collé-glissé » pour se déplacer, en changeant sa forme et son centre de gravité : un coté est collé à la paroi, le robot se déplie, le centre de gravité bascule vers l’avant, qui devient le nouveau point d’appui, et l’arrière se rétracte. En simplifiant, il se déplace en « rampant » sur la paroi de l’estomac.
Le robot-origami en action dans un estomac de porc (Vidéo MIT)
« Pour pouvoir agir à l’intérieur du corps, il faut un petit robot contrôlable et qui n’est pas amarré, explique le Pr Daniela Rus du département d’électronique et informatique du MIT. Il est très compliqué de placer un dispositif contrôlé à l’intérieur du corps s’il est relié à un dispositif extérieur. »
Un robot qui rampe et nage
Pour le diriger, un petit aimant a été placé sur la machine pliante pour réagir aux sollicitations électromagnétiques du système de commandement. Lorsqu’elle n’est pas collée aux parois de l’estomac, elle utilise des petites nageoires pour se déplacer dans les liquides gastriques.
Une fois arrivé à l’endroit recherché, le robot peut décoincer une pile qui pourrait s’être installée. Le dispositif peut paraître disproportionné pour un simple gobage de piles, mais lorsqu’elles se retrouvent bloquées, les conséquences ne sont pas anodines.
Des brulures d’estomac qui ne sont pas anodines
Le courant électrique que produisent les piles peut, assez rapidement, endommager les parois de l’estomac en les brûlant. Pour convaincre le Pr Rus que cette application était possible, un ancien post-doctorant au MIT, Shuhei Miyashita, a fait une démonstration éloquente.
« Shuhei a acheté un morceau de jambon, et a posé une pile dessus », explique le Pr Rus. »En une demi-heure, elle avait complètement disparu dans la viande. Cela m’a fait réaliser l’importance de la chose : si vous avez une pile dans le corps, croyez-moi, vous voulez vous en débarrasser le plus rapidement possible ! »