Le lait maternel possède des vertus assez inattendues. Il aurait un effet protecteur contre les otites, les leucémies infantiles, certaines maladies intestinales. Pour la mère, le fait d'allaiter permettrait de retarder l'apparition du cancer du sein et aiderait même à réduire son tabagisme !
Des travaux menés en Afrique du Sud et publiés dans la revue Plos Medicine mettent au jour un autre bienfait associé à l'allaitement. Plus de 1 500 enfants en bonne santé, en âge d'entrer à l'école primaire, ont participé à l'étude. Parmi eux, 900 avaient été allaités et les autres, nourris au lait industriel à partir du deuxième mois.
Multifacteurs
Résultat : les nouveau-nés allaités pendant les six premiers mois de leur vie (durée recommandée par les pédiatres) avaient 56 % moins de risques de présenter des troubles comportementaux à 7-11 ans, par rapport aux autres enfants.
« La durée d’allaitement maternel exclusif d’un nouveau-né a beaucoup plus d’importance qu’on ne le pensait pour plusieurs aspects du développement de l’enfant », commentent les auteurs de ces travaux financés par le gouvernement canadien.
Bien entendu, aucun lien de causalité n'est démontré dans cette étude ; il ne s'agit que d'une association entre les troubles comportementaux de l'enfant et l'allaitement du bébé, mais ce n'est pas la première fois que la science établit un tel lien.
L'explication est multifactorielle. L’étude montre d'ailleurs que les enfants qui vont dans une crèche pendant au moins un an ont 74 % de chances en plus de se développer favorablement sur le plan comportemental et cognitif. Ceux qui bénéficient de stimulations chez eux (jeux, interactions...) auraient 36 % de chances d’avoir un meilleur fonctionnement cérébral.