La connaissance du cerveau vient d’avancer d’un pas de géant. La cartographie la plus détaillée à ce jour du cortex a été livrée par une équipe américaine. Publiée dans Nature, elle révèle l’existence de 97 nouveaux territoires dans cet organe vital, ce qui double le nombre d’aires identifiées à ce jour. Une évolution majeure dans le secteur de la neurobiologie.
100 milliards de neurones
Au total, 180 aires sont détourées dans le cortex cérébral, qui contient 20 milliards des 100 milliards de neurones présents dans le cerveau. La précision de ce relevé s’élève à 97 %, un score jamais atteint jusqu’ici. Les chercheurs comparent cette progression à celle réalisée entre le Moyen Âge et les années 1950. L’aire 55b, par exemple, était restée inaperçue jusqu’ici. Elle est pourtant dédiée à l’analyse du langage. Cette première version est appelée à évoluer en fonction des observations à venir, ajoutent les auteurs.
Améliorer la précision des chirurgies
Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont analysé les données issues du Human Connectome Project, financé par les Instituts nationaux pour la santé. Ce partenariat a permis de récolter les images cérébrales de 210 personnes jeunes et en bonne santé. Avec celles-ci, l’équipe a pris en compte l’architecture des zones, leur fonction, leur connectivité et leur topographie.
Après comparaison, il a été possible de tracer les limites de chaque aire en fonction des épaisseurs de la myéline, qui forme la gaine autour des axones des neurones.
« Ces nouvelles informations et ces outils pourront nous aider à comprendre comment notre cortex a évolué et l’impact de ces aires spécialisées pour la santé », estime Bruce Cuthbert, directeur de l’Institut national pour la santé mentale. La nouvelle cartographie devrait aussi s’avérer précieuse pour la formation des futurs neurochirurgiens : elle devrait apporter une meilleure compréhension de l’interaction entre les zones du cerveau et les variations du comportement.
