Leur réputation se confirment : les Néerlandais sont les hommes les plus grands du monde. Une large étude, parue dans eLife, a suivi l’évolution de la taille moyenne des populations mondiales depuis 1914. En cent ans, le visage du monde a bien changé. Les pays d’Europe ont clairement pris de la hauteur : les 10 pays les plus grands figurent sur le Vieux continent, chez les hommes comme chez les femmes. La France se situe à la 26e position sur 200 pays.
L’insécurité alimentaire
Avec respectivement 1,82 et 1,70 mètre, les Néerlandais et les Lettones emportent la palme des peuples les plus grands de la planète. De l’Islande à la République Tchèque, les Européens se distinguent par leur grande taille, à l'exception des pays anglo-saxons. « Outre les mauvais résultats de ces pays concernant l’obésité, cela met en lumière la nécessité accrue [dans ces pays, NDLR] de politiques en faveur d’une nutrition saine », estime le Pr Majid Ezzati, qui signe ces travaux.
De fait, la nutrition, l’environnement sont deux facteurs de poids dans la croissance d’un enfant. La santé et l’alimentation de la mère au cours de la grossesse influencent aussi la taille. C’est donc sans surprise que les plus petits humains au monde vivent dans des pays où la sécurité alimentaire est moins assurée. Le Timor-Oriental, avec 1,60 m en moyenne, est l’Etat où les hommes sont les moins grands. Pour les femmes, il s’agit du Guatemala, avec 1,49 cm en moyenne.
La taille moyenne des hommes en 2014. En rouge, les pays les plus petits. En Bleu, les pays les plus grands. (eLife)
La taille moyenne des femmes en 2014. En rouge, les pays les plus petits. En Bleu, les pays les plus grands. (eLife)
Le fossé se creuse
L’Europe domine encore mais les plus fortes poussées de croissance se situent de l’autre côté du globe, sur le continent asiatique. Avec respectivement 20 cm et 16,5 cm de plus en 100 ans, Sud-coréennes et Iraniens ont bien grandi au cours du siècle passé. A tel point que les Japonais ont été dépassés par leurs voisins directs. L’évolution en Europe s’est révélée plus modeste et la plupart des pays ont atteint un plateau.
Espagne, Italie, Amérique latine et Asie de l’est, eux, continuent de pousser. Les pays les plus défavorisés, situés sur le continent africain et au Moyen-Orient ont en revanche connu un déclin au cours de cette période. « Cela confirme qu’il faut, de toute urgence, améliorer l’environnement des enfants et des adolescents, ainsi que leur alimentation, à une échelle mondiale », tranche le Pr Majid Ezzati.
L’inquiétude de ce chercheur est d’autant plus justifiée que les écarts se sont creusés au cours du 20e siècle : il y a désormais 23 cm d’écart entre les hommes les plus grands et les plus petits. Côté femmes, un fossé de 20 cm sépare les deux catégories. Preuve que les inégalités se sont accrues.