On sait désormais pourquoi le chien est présenté comme le meilleur ami de l’homme. C’est parce qu’il a la capacité de distinguer les mots et les intonations que son maître prononce. Cette découverte a été publiée lundi dans la revue américaine Science.
Les chercheurs de l'Université Loránd Eötvös à Budapest (Hongrie) indiquent avoir dressé treize chiens pour qu'ils restent couchés totalement immobiles pendant un scanner du cerveau. Cela afin de mesurer leur activité cérébrale alors qu'ils écoutaient parler leur maître. Les chiens comme les humains utilisent l'hémisphère gauche du cerveau pour interpréter les mots et des régions de l'hémisphère droit pour analyser l'intonation.
Tout est une histoire d’intonation
Plus précisément, ces scientifiques rapportent que le centre du plaisir dans leur cerveau est activé seulement quand des paroles de gentillesse et de louanges sont accompagnées de l'intonation juste.
Et ces conclusions pourraient bien bouleverser les connaissances actuelles, notamment celles sur le cerveau humain. Les observations de l’équipe suggèrent en effet que les mécanismes neuronaux permettant de traiter les mots ont évolué beaucoup plus tôt qu'estimé jusqu'alors et qu'ils ne sont pas uniques au cerveau humain.
Le cerveau canin proche de celui de l’homme
L'étude montre à ce titre que, si un environnement est riche en paroles, comme c'est le cas dans une famille où vit un chien, les représentations du sens des mots peuvent se développer même dans le cerveau d'animaux incapables de parler.
« Le cerveau humain non seulement analyse séparément les mots que nous entendons mais aussi la manière dont ils sont dits, intégrant les deux types d'informations pour parvenir à un sens », a expliqué à l’Agence France Presse (AFP) Attila Andics du département d'éthologie de l'université Eötvös Loránd.
« Nos conclusions suggèrent que le cerveau des chiens fonctionne de manière très similaire. Cette découverte pourrait aussi aider à faciliter la communication et la coopération entre chiens et humains », ajoute-t-il.
Tout est dans le regard
« Ce qui rend les mots uniquement humains, conclut le scientifique conclut, ce n'est pas une capacité neuronale particulière mais notre créativité pour leur utilisation ».
Et, en la matière, le regard compte également. « Une histoire d’hormone », c’est aussi comme cela que des chercheurs japonais expliquent l'amitié homme/chien. Lorsque l'animal et son maître se regardent, ils ont une montée d'ocytocine, ont-ils révélé en 2015, toujours dans des travaux parus dans Science.