On s’est tous demandé quelle sensation peut avoir le spationaute lorsqu’il contemple, depuis sa capsule, notre planète. On se dit aussi que la première fois que l’Homme a posé son pied sur la Lune, son âme a dû s’emplir d’un immense sentiment de satisfaction. Mais l’exploration spatiale recèle de questions beaucoup moins glamour, que l’on a moins tendance à se poser. Et pourtant…
Comment l’astronaute se soulage-t-il dans l’espace ? Le sujet semble trivial, mais en apesanteur, dans une combinaison spatiale et sans les mains, déféquer relève d’une expédition à part entière. Alors que l'astronaute français Thomas Pesquet s'est envolé dans l'espace pour la mission « Proxima » il y a quelques jours, la Nasa pose donc cette question fondamentale sous la forme d’un challenge lancé aux internautes.
Astronaut Richard Mastracchio on Space Poop Challenge from HeroX on Vimeo.
6 jours dans le pétrin
Le « Space Poop Challenge » (littéralement, le concours du caca dans l’espace) s’adresse à tous les esprits créatifs, assez imaginatifs pour concevoir un système permettant aux astronautes d’évacuer leurs déchets organiques en toute simplicité et propreté lorsqu'ils portent leur combinaison, lors d'une sortie extra-véhiculaire par exemple. Actuellement, les astronautes sont équipés de couches, ce qui n’est pas très pratique et comporte des risques infectieux.
En cas de panne ou de dépressurisation du vaisseau, les astronautes peuvent se retrouver coincés dans leur combinaison pendant six jours, en totale autonomie. Leur équipement est en effet prévu pour leur fournir oxygène et nutriments en cas d'avarie. Mais cela représente aussi 144 heures pendant lesquelles il faut donc cohabiter avec ses déchets organiques, à même la peau et les muqueuses.
Les internautes doivent donc « trouver une solution à la collecte et au traitement des déjections des astronautes en combinaison dans l'espace », avec un cahier des charges précis. « Le dispositif devra être capable de garder l'urine, les matières fécales et les pertes menstruelles, en position assise comme en mouvement, tout en évitant qu'elles n'entrent en contact avec le corps de l'astronaute », précise la Nasa.
30 000 euros à la clé
Le nouveau dispositif devra également être utilisable « en moins de 5 minutes et sans les mains ». A terme, il pourrait être utilisé en dehors du contexte spatial, dans les hôpitaux, par exemple.
L'internaute qui remportera le concours recevra une récompense de 30 000 dollars (soit environ 28 200 euros). Le concours est ouvert jusqu'au 20 décembre. La Nasa espère tester le dispositif gagnant dès l'année prochaine pour une utilisation dans l'espace d'ici un an.