Les globules ont un rôle essentiel : ils transportent l'oxygène des poumons vers les tissus et, en retour, ils captent le gaz carbonique au niveau des tissus afin de l'éliminer par les voies respiratoires. Ces cellules, également appelées érythrocytes ou hématies, sont les plus nombreuses dans le sang : leur concentration est de l'ordre de 5 millions par millimètre cube. Un manque de globules rouges se traduit physiquement par une forte fatigue, voire des essoufflements. On parle alors d'anémie.
On dénombre plus de quatre-vingts maladies du sang –ou hémopathies-, réparties selon deux catégories : les maladies cancéreuses, et les maladies héréditaires graves. Les produits sanguins demeurent indispensables à leur traitement. Chaque année, un million de malades sont ainsi soignés par des produits sanguins, par transfusion ou par médicaments dérivés du sang. La première catégorie, les maladies cancéreuses, concerne en particulier les individus de plus de 60 ans. A mesure que la population française vieillit, ces pathologies se développent davantage et participent à l’augmentation des besoins en produits sanguins.