Ils vivent seuls, mangent seuls… En France, plus de 5 millions de personnes souffrent de solitude. Les plus âgés sont particulièrement touchés par ce phénomène. Effet secondaire de cette vie en isolement : l’alimentation, qui perd en attractivité.
Des chercheurs japonais ont peut-être trouvé une manière de rendre les repas plus attirants. Lorsqu’un miroir est placé près de la table, les seniors et les jeunes savourent plus ce qui est dans leur assiette. C’est ce que montre la série d’expériences publiée dans Physiology & Behavior.
Un mur ou un miroir
Cette étude s’appuie sur un phénomène sociologique connu. En présence de plusieurs individus, les personnes ont tendance à apprécier davantage leur repas et à manger plus. C’est ce qu’on appelle une « facilité » sociale. Les chercheurs de l’université de Nagoya ont tenté de reproduire ce biais.
« Est-il nécessaire qu’une autre personne soit physiquement présente, ou l’information suggérant la présence d’autrui suffit-elle ? », interroge Ryuzaburo Nakata, co-auteur de la publication.
16 personnes âgées de 65 à 74 ans ont été recrutées pour les biens de cette expérience. Cette population a été choisie en priorité car elle est la plus touchée par la solitude. Les seniors ont tous été placés seuls dans une pièce, avec plusieurs pots de popcorn à leur disposition. Face à eux, soit un miroir soit un écran diffusant l’image d’un mur.
Une meilleure qualité de vie
Ces volontaires ont goûté les différents types de popcorn et les ont notés, pensant participer à une épreuve de goût. En réalité, ces réponses ont servi à évaluer l’impact du miroir sur l’appétence des aliments. Un simple reflet dans la pièce suffit à relever la saveur du popcorn, ont constaté les chercheurs.
Par rapport à l’image du mur, ceux qui ont mangé en compagnie de leur sosie dans le miroir apprécient davantage le maïs soufflé. Ce qu’a confirmé une deuxième série d’expérience menée sur 12 personnes âgées.
Or, « des études ont montré que, pour les personnes âgées, apprécier la nourriture est associé à une meilleure qualité de vie, et que manger seul est associé à plus de dépression et une perte d’appétit », rappelle Noboyuki Kawai, co-auteur des travaux.
Des repas plus sains
Mais l’approche est tout aussi efficace auprès d’un public plus jeune. Dans la troisième partie de l’étude, les Nippons ont recruté des jeunes adultes qui ont suivi la même expérience. Là encore, le popcorn est jugé plus savoureux… et les bols sont vidés plus rapidement.
La technique est simple mais pourrait être efficace pour apporter un peu plus de saveur dans le repas des seniors vivant seuls. Mais elle pourrait aussi améliorer la qualité de ceux-ci. D’autres travaux ont montré qu’en présence d’un miroir, la quantité d’aliments gras recule au profit de ceux au profil nutritionnel plus équilibré.
