Les ceintures lombaires ne sont pas toujours très confortables, ni très sexy. Pourtant, chez certaines personnes, elle sont indispensables par moments – notamment lorsqu'il faut soulever des charges lourdes –, mais lorsqu’elles ne sont pas utiles, il est préférable de les enlever. Pour remédier à ces inconvénients, des chercheurs de l’université Vanderbilt (États-Unis) ont inventé un dispositif intelligent qui, d’après eux, saurait presque se faire oublier, et conviendrait à une utilisation quotidienne.
Il s’agit d’un ensemble de sous-vêtements, une sorte de brassière accompagnée d’un cycliste. Ils sont fabriqués en nylon, avec des pièces de lycra et de polyester. Les deux éléments sont reliés par des bandes de caoutchouc qui traversent le dos.
45 % d’efforts en moins
En temps normal, ce sont de simples sous-vêtements. Mais en les activant, simplement en donnant deux petites tapes sur le sternum, les bandes se tendent. L’utilisateur peut ainsi se baisser pour porter une charge lourde, et être assisté dans son action par le dispositif qui décharge d’une partie de la tension musculaire. La combinaison peut aussi être activée via bluetooth, grâce à une application pour smartphone.
Testé sur huit personnes ramassant des poids de 11 et 25 kg à différents niveaux d’inclinaison, l'ensemble aurait donné des résultats intéressants. Ses développeurs affirment qu’il réduit l’effort musculaire du bas du dos de 15 à 45 % en moyenne, d’après des données récupérées sur des machines et par électromyographie, une mesure de l’activité des muscles.
Sous-vêtements de super-héros
« J’en ai assez que Tony Stark et Bruce Wayne soient les seuls à disposer de super-combinaisons qui augmentent leurs performances, s’amuse Karl Zelik, ingénieur en mécanique et responsable du projet. Nous, le peuple, en voulons une aussi. La différence, c’est que je ne combattrai pas le crime, mais le risque de me froisser le dos cette semaine en essayant de porter mon enfant de deux ans. »
Les sous-vêtements ne sont en effet pas prévus pour être un dispositif médical classique, mais plutôt pour prévenir d’éventuels problèmes chez des personnes pratiquant des activités à risque pour leur dos.
Prévention professionnelle
L’avantage, rappellent les chercheurs, réside dans le fait qu’il peut être activé et désactivé selon les besoins. « Je vois beaucoup de personnes, personnel médical ou autre, dont le métier impose de rester debout ou de se baisser pendant de longs moments, ajoute le Dr Aaron Yang, spécialiste du traitement des pathologies dorsales et cervicales au centre médical de l’université Vanderbilt. Les vêtements intelligents peuvent soulager les efforts, et réduire la fatigue musculaire. »
En pleine phase de développement et de présentation du produit, les chercheurs pensent déjà à la suite. Plutôt que de devoir activer et désactiver la combinaison à chaque utilisation, ils aimeraient intégrer des capteurs qui détecteraient automatiquement l’effort, et l’assisteraient au moment opportun. Il n’est en effet pas toujours facile de prévoir quand votre enfant va vous sauter dans les bras !