Onze mois après l’intervention, la petite Emily Whitehead, 7 ans, a repris une vie normale et joue comme tous les enfants de son âge. Pourtant, cette jeune américaine souffrait d’une leucémie aiguë lymphoblastique. Les médecins de l’hôpital de Philadelphie avaient tenté plusieurs protocoles, tous avaient échoué. Et il ne restait guère d’espoir. Et pourtant, elle est aujourd’hui en rémission. Emily est même une pionnière : elle est la première enfant à avoir vaincu une leucémie par thérapie cellulaire.
Les médecins de l’hôpital des enfants de Philadelphie ont prélevé dans le sang d’Emilie des lymphocytes T, les principales cellules du système immunitaire. A l’aide d’un virus, elles ont été modifiées génétiquement pour les doter d’un récepteur moléculaire. Ces cellules « armées » ont attaqué, avec succès, les cellules cancéreuses.
Pour Stephan Grupp, l’un des auteurs de l’étude publiée dans le New England Journal of Medicine, « le cas d’Emily montre que ces cellules peuvent avoir une effet anticancéreux important chez les enfants ».
Très prometteuse, cette nouvelle voie thérapeutique est encore balbutiante. Elle a par exemple échoué sur un autre enfant. Sur les cinq adultes souffrant d’une leucémie aiguë lymphoblastique qui en ont également bénéficié, trois sont en rémission. Cette thérapie cellulaire engendre des effets secondaires et oblige les patients à prendre un traitement à vie pour renforcer leurs défenses immunitaires.
Les scientifiques ont donc besoin de temps et de subventions pour l’affiner. Mais ils restent optimistes. Si son efficacité se confirme, explique Michael Kos de l’université de Pennsylvanie, ce traitement pourrait se généraliser d’ici quelques années.
