Comme nous, les globules rouges n’ont pas la même activité le jour et la nuit. Ce rythme, appelé rythme circadien, alterne donc, sur une durée de 24 h, entre des périodes de veille – la journée – et des périodes de sommeil – la nuit.
En réalité, les autres cellules aussi ont une horloge biologique de 24 h. Mais la particularité des globules rouges, c’est qu’ils n’ont pas d’ADN, et donc pas de ce qu’on appelle des « gènes de l’horloge ». En d’autres mots, pas d’horloge interne.
Jusqu’à présent, on ignorait alors ce qui régulaient les globules rouges. Mais pour les chercheurs des universités de Surrey et de Cambridge qui ont publié leur étude dans la revue Nature Communication, il s’agit du potassium.
Plus de potassium la journée, moins la nuit
Pour arriver à ces conclusions, les scientifiques ont utilisé une toute nouvelle technique, la diélectrophorèse. Elle permet d’étudier les propriétés électrochimiques des globules rouges humains et de tirer une analyse approfondie de leur fonctionnement.
Ainsi, les chercheurs ont constaté que le taux de potassium contenu dans les globules rouges changeait en fonction du rythme circadien. Un taux plus élevé la journée et une diminution la nuit.
De l’espoir pour d’autres recherches
Pour les scientifiques, ces résultats sont prometteurs. Ils serviront en effet de support à de futures études, notamment pour comprendre, par exemple, pourquoi les crises cardiaques surviennent majoritairement le matin.
Le rythme cardiaque est lui aussi contrôlé par l’horloge interne, et évolue donc au cours des 24 h d’une journée.