Après le "Dieselgate", le "Filtergate". Philip Morris, British American Tobacco, Imperial Brand et Japan Tobacco sont accusés d'avoir falsifié les taux réels de goudron, nicotine et monoxyde de carbone se trouvant dans leurs cigarettes. Le Comité national contre le tabagisme (CNTC) a déposé une plainte devant le procureur de la République pour "mise en danger délibérée de la personne d’autrui", a révélé Le Monde. En effet, la teneur réelle en goudron serait "entre deux et dix fois supérieure à celle indiquée (sur les paquets ndl) et de cinq fois supérieure pour la nicotine", précise la plainte. En résumé, les taux de ces substances affichés sur les paquets sont largement inférieurs à la réalité.
Un procédé ingénieux
Les filtres de la majorité des cigarettes seraient percés de micro-perforations imperceptibles à l’œil nu. Selon le CNCT, ce système, utilisé initialement pour moduler le gout de la cigarette, peut également servir à fausser les résultats des tests officiels.
Ces micro-orifices permettent une dilution de la fumée lorsque les taux de goudron, nicotine et monoxyde de carbone sont mesurés avec une machine à fumer réglementaire. Par contre, lorsque la cigarette est consommée, les lèvres et les doigts du fumeur bloqueraient les micro-perforations, ce qui lui vaut d'inhaler des taux de nicotine et de goudrons supérieurs à ceux affichés sur son paquet. Plus précisément, les niveaux de goudron, de nicotine et de monoxyde de carbone qui pénètrent dans les poumons de certains fumeurs seraient entre deux à dix fois supérieurs à ce qu'ils pensent.
Mais comme le rappelle le quotidien, l'historien des sciences Robert Proctor évoquait déjà en 2014 des filtres troués dans son livre Golden Holocaust : la conspiration des industriels du tabac, aux filtres percés. En outre, ces révélations, si elles font l'effet d'un électro choc aux consommateurs, ne sont pas nouvelles.
Une "tromperie" déjà dénoncée dans plusieurs pays
Ce procédé est en effet connu des cigarettiers. Une fois le goût de la cigarette défini, il est possible d’en faire varier la puissance et de réduire la teneur en fumée. Notamment en modifiant le filtre avec des micro-perforations, en ajustant la longueur, la finesse des fibres ou la densité. Le papier qui entoure le tabac et le filtre peut également être ajusté.
Chaque marque utilise sa propre technique mais aujourd'hui "97% des cigarette comportent des perforations invisibles du filtre" qui ne sont pas là pour agir sur le goût, mais sur les tests, d'après le CNCT. Ce procédé existe depuis les années 50, quand les Etats-Unis ont durci la réglementation sur les cigarettes. En Suisse en 1982, Philip Morris et RJ Reynolds ont trainé leur concurrent British American Tobacco devant la justice pour avoir mis en vente une cigarette dite allégée en nicotine et en goudron. Ils expliquent au juge le 6 mai 1983 que l'on ne peut se fier aux résultats des tests : "Si les indications figurant sur les emballages de la cigarette Barclay sont exactes lorsque la cigarette est testée au moyen d'une machine standardisée, ces résultats sont totalement différents lorsque la cigarette Barclay est fumée par une bouche humaine." Ils évoquent également selon France Info, "quatre canaux périphériques dont est muni le filtre".
Le CNCT a précisé dans un communiqué que des poursuites pénales "également initiées dans d'autres pays (Pays-Bas, Suisse) avec le soutien d'associations de malades". "L'objectif, c'est qu'avec ce procès, on démontre encore une fois que l'industrie du tabac trompe et est inqualifiable en termes de comportements", explique à France Info le professeur Yves Martinet, président du CNCT.
Un marché à deux vitesses
Chaque jour dans le monde, 11 millions de cigarettes sont vendues, générant ainsi 39 milliards de bénéfices, soit l'équivalent du PIB du Luxembourg. En 2015 en France, 34% des hommes et 28% des femmes fumaient. Si les Russes sont les plus gros consommateurs, les Français ne sont pas en reste : l’Hexagone compte plus de 13 millions de fumeurs qui consomment chaque année 55 000 tonnes de tabac. Selon l’OFDT, 55 000 000 000 de cigarettes ont été vendues en France en 2014.
Mais le marché va mal : globalement, les Français fument moins et se tournent de plus en plus vers la cigarette électronique. L’augmentation du prix des paquets joue un rôle prépondérant dans le désintérêt des Français (+ 1 euros à compter du 1er mars 2018). Une étude menée en juillet 2017 sur l'impact de la hausse des paquets de cigarettes et publiée dans la revue Epidemiology avance que le fait d’augmenter d’un dollar le prix du paquet de cigarettes permet d’accroître les probabilités de sevrage parmi les fumeurs, notamment chez les fumeurs de longue date. Le gouvernement a annoncé son intention de porter progressivement le prix du paquet de cigarettes à dix euros, contre environ sept actuellement (+40 %).
D’autres en revanche se tournent vers le marché noir : 25% de la vente de cigarettes en France se ferait sur le marché noir selon une étude menée par le cabinet KPMG et relayée par le Figaro. Une économie souterraine entrainant un manque à gagner de 3 milliards d’euros.
Les cigarettiers tentent le tout pour le tout
Les campagnes de prévention et les effets délétères du tabagisme (qu’il soit actif ou passif) sont désormais considérés comme un véritable problème de Santé publique : en France, un cancer sur 3 est lié à la consommation de tabac et on récence en moyenne 70 000 décès chaque année à cause du tabagisme. Le fait de fumer un paquet par jour serait même associé à au moins 150 mutations par an dans les cellules pulmonaires, selon une étude publiée en novembre 2016 dans la revue Science. Au total, la cigarette contiendrait plus de 7 000 substances chimiques différentes, dont plus de 70 sont connues pour être cancérigènes.
Mais cette prise de conscience collective affecte les bénéfices de l’industrie du tabac qui n’a pas d’autres solutions que de se montrer plus agressive. En rusant avec des micro-perforations dans les filtres par exemple.