Dans quelques mois, le Canada légalisera la vente et la consommation de cannabis, promesse de campagne du Premier ministre Justin Trudeau. Pour l'heure, de nombreuses boutiques et officines proposent déjà du cannabis à usage médical. Bientôt, l'usage récréatif sera également toléré. Rien d'étonnant, au Canada, le cannabis a bonne réputation. Si les Canadiens sont attachés à certains principes, comme celui de ne pas traverser la route en dehors du passage piéton, la majorité d'entre eux n'ont rien à redire à la légalisation du cannabis. En somme, la marijuana est aux Canadiens ce que le Bordeaux est aux Français. Une drogue culturelle.
Les inconvénients du cannabis médical au Canada
Pourtant, selon le document intitulé "Recommandations simplifiées pour la prescription de cannabinoïdes médicaux en soins primaires", il existe peu de données probantes sur les bénéfices du cannabis médical. Les avantages réels sont souvent contrebalancés ou même annulés par les inconvénients. Ces nouvelles recommandations médicales suggèrent que les médecins généralistes canadiens devraient prendre un second avis spécialisé avant de prescrire du cannabis thérapeutique.
"Même si l'enthousiasme pour le cannabis médical est très fort chez certains malades, les recherches médicales de bonne qualité n’ont pas objectivé un tel bénéfice", a déclaré Mike Allan, directeur de l’Evidence-Based-Medicine à l'Université de l'Alberta et chef de projet pour les recommandations. Ces recommandations ont été élaborées après une analyse approfondie des essais cliniques publiés sur le cannabis médical et ont été supervisées par un comité de 10 experts, assistés de 10 autres spécialistes et de 40 autres médecins, pharmaciens, infirmières praticiennes, infirmières et malades. L’analyse a concerné les bénéfices des cannabinoïdes utilisés pour le traitement de la douleur, de la spasticité, des nausées et des vomissements, ainsi que de leurs effets secondaires et leurs toxicités.
Selon les chercheurs, dans la plupart des indications revendiquées pour les cannabinoïdes, le nombre d'études randomisées testant le cannabis médical est extrêmement limité, voire totalement absent. La taille et la durée des études existantes sont par ailleurs très limitées, ce qui en limite très nettement la portée scientifique. "En général, nous parlons d'une seule étude et dont la méthodologie est très mauvaise, a déclaré Allan. Par exemple, il n'y a pas d'études pour le traitement de la dépression. Sur l'anxiété, il y a une seule étude de 24 malades souffrant d'anxiété sociale dans laquelle la moitié a reçu une dose unique de dérivé de cannabis (…). C’est très insuffisant pour déterminer si un traitement à vie du trouble anxieux généralisé est raisonnable".
Le cannabis thérapeutique est-il efficace ?
Selon les recommandations, le niveau de preuve est acceptable pour l'utilisation des cannabinoïdes médicaux uniquement dans une poignée de maladies très spécifiques. Celles-ci comprennent la douleur neuropathique chronique (douleur d’origine neurologique), le traitement palliatif de la douleur cancéreuse, la spasticité associée à la sclérose en plaques (ou à une lésion de la moelle épinière), ainsi que les nausées et les vomissements secondaires à la chimiothérapie. Même dans ces cas précis, les bénéfices évalués ont été jugés généralement mineurs.
Pour la douleur neuropathique, 30% des malades qui prennent un placebo ont une amélioration modérée de leur douleur contre 39% de ceux qui prennent des cannabinoïdes médicaux. Chez les patients souffrant de spasticité, 25% des patients sous placebo ont une amélioration modérée, contre 35% sous cannabis médical. L'utilisation du cannabis médical semble plus efficace pour la prise en charge des nausées et des vomissements sous chimiothérapie. Un peu moins de la moitié des patients utilisant des cannabinoïdes n’ont plus de nausées et de vomissements, comparativement à seulement 13% des malades sous placebo.
Des effets secondaires non-négigeables
"Les cannabinoïdes médicaux devraient donc être envisagés seulement dans une poignée de maladies où les preuves sont suffisantes et seulement après que le malade ait essayé les traitements standard, ajoute Allan. Compte tenu de la variabilité du dosage de cannabis médical, et des risques possibles de tabagisme associés, nous recommandons également que les cannabinoïdes pharmaceutiques soient essayés en premier, avant de fumer de la marijuana médicale".
Alors que les preuves supportant l’efficacité des cannabinoïdes médicaux sont limitées, les effets secondaires eux sont fréquents et réguliers. Environ 11% des patients ne sont pas capables de tolérer les cannabinoïdes médicaux, contre 3% des patients le placebo. Les effets indésirables les plus courant sont une sédation (50% contre 30% sous placebo), des étourdissements (32% contre 11% sous placebo) et une confusion mentale (9% contre 2% sous placebo).
Les avis mitigés
"Ces recommandations ne vont pas satisfaire certaines personnes, en particulier celles qui ont un point de vue partisan en faveur des cannabinoïdes médicaux ", a déclaré Allan. Il a ajouté que ceux qui s'opposent à l'utilisation de cannabinoïdes pour un traitement médical peuvent également être déçus que les recommandations prennent en compte les cannabinoïdes médicaux dans un petit nombre de cas spécifiques. "D'autres, qui pensent que les cannabinoïdes sont très efficaces et ne présentent aucun risque, pourraient se sentir frustrés que les recommandations ne préconisent pas leur utilisation plus tôt ou dans un plus large éventail de maladies".
Mais le problème essentiel d’après les experts est le manque criant d’études de bonnes qualités sur le cannabis médical. "Des recherches de meilleure qualité sont absolument nécessaires : des essais contrôlés et randomisés qui suivent un grand nombre de malades pendant de longues périodes de temps. Si nous avions cela, cela pourrait changer notre vision des choses et changer nos recommandations".