C'est ce que l'on peut appeler un "dommage collatéral" : les neutrophiles, qui sont des globules blancs (leucocytes) dotés d'un rôle majeur dans notre système immunitaire, s'attaquent à nos dents et même à nos bactéries buccales qui génèrent un risque de caries dentaires. Des chercheurs de l'université de Toronto (Canada) viennent de mettre en évidence ce phénomène. Leurs travaux montrent que les neutrophiles, qui sont donc en première ligne dans notre défense antibactérienne, produisent eux-mêmes des acides qui déminéralisent les dents sur lesquelles ils sont installés.
Le Streptococcus mutans à l'origine des caries
La carie dentaire est une infection courante due à la présence de bactéries dans notre bouche, notamment à celle du Streptococcus mutans, qui fait partie de la flore commensale de la cavité buccale. Pour contrer ces bactéries, notre organisme envoie des neutrophiles vers la bouche, qui pénètrent dans les dents par l'intermédiaire de nos gencives et détruisent les intrus qui provoquent les caries. Mais ces neutrophiles sont tellement agressifs qu'ils portent atteinte à leur propre environnement local, c'est-à-dire dans ce cas, aux dents elles-mêmes. "C'est comme si vous utilisiez un marteau pour tuer une mouche posée sur un mur", explique Yoav Finer, de l'université de Toronto.
Des dents fragilisées par la déminéralisation
Comment le remède peut-il finalement être à l'origine du mal ? Lorsque les neutrophiles s'en prennent aux bactéries buccales, celles-ci produisent des acides qui participent à la déminéralisation des dents. Cela provoque une association entre les enzymes des neutrophiles et celles des bactéries. Et les dents fragilisées par la déminéralisation deviennent des cibles très vulnérables pour cette association. En résulte alors l'apparition de caries à cause des cellules qui sont censées les éviter.
Et cette constatation rageante s'étend même aux dents soignées. En effet, les enzymes de neutrophiles s'attaqueraient également aux résines composites utilisées pour obturer les dents cariées, ce qui expliquerait la réapparition de caries sur des dents déjà soignées.