Vous vous êtes déjà mis à tousser en vous enfonçant un coton-tige dans l’oreille ? Vous n’êtes pas seul. De nombreuses personnes ont ce symptôme appelé toux réflexe de la névralgie d’Arnold, nommé ainsi en référence au médecin Friedrich Arnold qui a découvert ce syndrome au 19ème siècle. Mais quel rapport entre un coton-tige et une toux ?
Cette dernière est provoquée par le nerf vague qui s’étend du cerveau au torse, se connectant au cœur, aux poumons et aux autres organes. La partie s’étendant à l’oreille est appelée nerf d’Arnold. Celui-ci se réveille quand quelque chose s’introduit dans l’oreille. Or cette stimulation a tendance à embrouiller le cerveau qui confond contact avec l’oreille et corps étranger dans la bouche. Résultat : vous vous mettez à tousser pour essayer de dégager l’intrus de votre gorge. Toutefois, la pression nécessaire pour déclencher la toux varie d’une personne à l’autre. C’est pourquoi tout le monde ne se gratte pas la gorge en se nettoyant les oreilles.
"De la même façon, une irritation de la gorge comme un ulcère viral ou une tumeur cancéreuse pourrait faire ressentir une douleur dans l’oreille car le nerf glossopharyngé enverra ces sensations au cerveau mais celui-ci ne saura pas d’où vient la sensation et l’interprètera comme une douleur dans l’oreille", explique le Dr Eric Voigt, otorhinolaryngologiste au centre médical NYU Langone Health à New York City au site IFLScience.
En 2017, une étude internationale avait été menée sur la toux réflexe de la névralgie d’Arnold. Les chercheurs avaient alors stimulé le canal auditoire externe de 300 personnes, certaines souffrant de toux chroniques et d’autres non. Résultat : le coton-tige déclenchait la toux réflexe de la névralgie d’Arnold chez 25% des adultes et 3% des enfants atteints de toux chroniques. Seuls 2% des autres participants réagissaient de cette manière. Ainsi, les toux chronique et idiopathique seraient la plupart du temps liées à des problèmes dans le nerf vague, concluaient les auteurs de l’étude.
Stop aux coton-tige et aux bougies auriculaires
Mais au-delà de la toux, utiliser un coton-tige est très mauvais pour la santé. En effet, d’après l’Académie américaine d’otorhinolaryngologie, s’enfoncer des choses dans les oreilles pour se les nettoyer peut affecter l’ouïe, entraîner des acouphènes ou même perforer les tympans. Aussi, laissez vos oreilles tranquilles, recommandent les spécialistes. Car la cérumen a de nombreuses propriétés bénéfiques. Elle protège des bactéries, des champignons et des corps étrangers et lubrifie la peau du conduit auditif.
Aussi, à moins que vous ne développiez un bouchon de cire (accumulation bloquant partiellement ou complètement le conduit auditif de l’oreille), auquel cas il vous est conseillé d’aller voir un médecin, oubliez votre cérumen, assure Seth Schwartz, directeur du Centre "Ecoutez pour la vie", au Centre Medical Virginia Mason au site Consumer Reports.
Et pour ceux qui souhaitent se laver les oreilles malgré tout, l’expert recommande non pas des bougies auriculaires (vous pourriez vous brûler) mais des gouttes à base d’huile ou d’eau. En effet, ces dernières ramollissent la cérumen, la faisant sortir de l’oreille naturellement. Autre méthode non offensive pour vos oreilles : les remplir de liquide avec un kit spécial d’irrigation. Vous l'aurez compris, l'heure est au changement de routine d’hygiène auriculaire.
