Aux États-Unis, une équipe de chercheurs de l’Université de l'Utah a développé le bras LUKE qui reproduit les sensations d’une main humaine lorsqu’elle touche des objets, en envoyant des signaux au cerveau. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Science Robotics.
"Nous avons modifié la façon dont cette information est envoyée au cerveau afin que cela se fasse comme dans le corps humain, explique Jacob George, co-auteur de l’étude. En copiant le corps, nous avons eu de meilleurs résultats".
Grâce à ces résultats, un patient amputé portant ce bras prothétique peut sentir au toucher si un objet est dur ou mou, comprendre comment l’attraper et faire des gestes délicats, impossibles avec d’autres modèles de bras prothétiques.
"J’ai failli pleurer"
"J’ai failli pleurer", raconte Keven Walgamott, agent immobilier et un des sept patients à tester le bras LUKE. "C’était incroyable. Je n’aurais jamais pensé pouvoir sentir à nouveau avec cette main là".
Grâce au bras LUKE, Walgamott a pu décrocher des raisins sans les écraser, prendre un oeuf sans le casser et tenir la main de sa femme avec les mêmes sensations qu’une personne avec une main naturelle.
En développement depuis 15 ans
Les sensations retrouvées de Walgamott sont le résultat de quinze ans de développement. Le bras est fait majoritairement de métal mais avec une main en silicone pour imiter la peau humaine.
Les chercheurs ont ensuite développé un système qui permet au bras prothétique d’être directement relié au système nerveux du patient. Le bras a également des capteurs installés au niveau de la main qui envoient des signaux aux nerfs du patient.