"Dans certaines situations, notre corps peut manquer d’habilité à nous porter ou à nous équilibrer, comme quand on escalade une falaise ou qu’on porte des objets lourds". C’est pourquoi, des chercheurs de l’Université de Keio au Japon ont mis au point un prototype de queue robotique biométrique. Prénommée Arque, elle pourrait très bientôt être utilisée par les humains, ont-ils annoncé lors de la Conférence Siggraph 2019 sur l’infographie qui s’est tenue du 28 juillet au 1er août à Los Angeles aux Etats-Unis.
Arque est constituée de vertèbres en plastique amovibles, expliquent les chercheurs dans une vidéo. Des petits poids peuvent être insérés dans chacune d’entre elles afin de compenser en fonction du gabarit de l’utilisateur. L’appareil, composé de quatre muscles artificiels, se contracte sous l’impulsion d’un compresseur d’air, ce qui signifie que l’on ne peut pas l’utiliser pour de longues distances pour l’instant. Aussi, les chercheurs espèrent pouvoir en concevoir une version mobile et améliorée rapidement.
Pour créer cette queue, les scientifiques se sont inspirés de celle de l’hippocampe. Extrêmement solide, elle peut résister à des morsures de prédateurs plus gros, et est également très maniable puisqu’elle lui permet de s’accrocher à son environnement, notamment aux coraux.
"Améliorer les fonctions naturelles du corps"
A terme, les chercheurs comptent sur leur invention pour aider les personnes portant de lourdes charges au quotidien ou les patients souffrant d’un manque d’équilibre, notamment à cause de leur oreille interne. Mais, cet appareil pourrait également être utilisé dans le domaine du divertissement. Ses créateurs envisagent ainsi une application en réalité virtuelle pour permettre aux joueurs de trouver un meilleur équilibre en fonction de l’environnement qu’ils explorent.
"Avec ce travail, nous voulons étendre nos fonctions corporelles de façon passive grâce à cette queue biométrique", font valoir les chercheurs dans leur vidéo. Et de conclure : "Arque est un nouvel appareil portable qui améliore considérablement les fonctions naturelles de notre corps".
L’expansion de la robotique dans le domaine des soins
Alors que l’intelligence artificielle envahit de plus en plus le domaine de la santé, de nombreux outils de ce genre commencent à être utilisés pour faciliter le traitement ou le quotidien des patients. En octobre, des roboticiens de l’Université municipale de Hong Kong avaient fait parler d’eux en annonçant avoir mis au point un mille-pattes mécanique capable de délivrer un médicament à un endroit précis du corps sans abîmer les tissus environnants au passage.
Il reste encore toutefois à tester cette machine dans un organisme vivant et à réussir, d’ici quelques années, à le rendre biodégradable afin qu’il se désagrège sans laisser de traces toxiques dans les tissus biologiques une fois sa mission accomplie.
Voir ci-dessous la vidéo explicative des chercheurs japonais :