Comme le dit l’adage, “les enfants sont des éponges”, à plus forte raison lorsqu’ils sont dans le ventre de la mère. Des chercheurs de l’université d’Édimbourg (Royaume-Uni) affirment que le niveau de stress chez la mère est lié au changement des zones du cerveau du foetus responsable du développement émotionnel. Les résultats ont été publiés le 24 novembre 2020 dans la revue eLife.
Le rôle néfaste du cortisol
Le stress maternel est connu pour influencer le développement du comportement de l’enfant ainsi que sa capacité à réguler ses émotions au fur et à mesure de sa croissance. Pour cette étude, les chercheurs ont tenté de mesurer les niveaux de cortisol chez la mère, afin d’étudier le lien avec le développement du cerveau du bébé. Le cortisol est impliqué dans la réponse de l'organisme au stress — des niveaux plus élevés indiquant un stress plus important — et joue également un rôle dans la croissance du fœtus.
Pour mieux comprendre le fonctionnement de cette hormone, les scientifiques ont prélevé des échantillons de cheveux de 78 femmes enceintes afin de déterminer leur niveau de cortisol au cours des trois mois précédents. De même, les bébés ont subi des scanners cérébraux par IRM pendant qu’ils dormaient.
Les chercheurs ont découvert que des niveaux plus élevés de cortisol dans les cheveux de la mère étaient liés à des changements structurels dans l'amygdale du nourrisson ainsi qu'à des différences dans les connexions cérébrales. Selon l’équipe, cela expliquerait pourrait expliquer pourquoi les enfants dont les mères ont eu un niveau de stress élevé pendant leur grossesse sont plus susceptibles d’avoir des problèmes émotionnels plus tard dans leur vie.
Un soutien moral et psychologique
“Cette recherche met en évidence l'importance de soutenir la santé mentale des femmes pendant la grossesse pour s'assurer que leurs besoins sont satisfaits et que leurs bébés ont le meilleur départ possible dans la vie. Aider les mères à faire face au stress est une étape importante pour assurer l'épanouissement de la mère et du bébé”, souligne Sarah Brown, présidente de l’association Theirworld, à l’origine de cette étude.
Pour les chercheurs, les femmes enceintes qui se sentent stressées ou malades devraient demander l'aide de leur sage-femme ou d'un consultant. Avec un soutien, la plupart de leurs problèmes de santé pourraient être bien gérés pendant la grossesse.
Les chercheurs soulignent toutefois que cette étude ne s’est intéressée qu’au niveau de stress de la mère, et que compte tenu de l’âge des bébés, il était impossible d’évaluer les émotions des enfants.