Des stimulations électriques pour redonner la vue aux aveugles

Pourra-t-on redonner la vue aux personnes aveugles ? Des neuroscientifiques de l’institut des neurosciences aux Pays-Bas pourraient bien avoir montré la voie. À l’aide de stimulations électriques, ils sont parvenus à activer le cortex visuel des singes, leur permettant de voir des lettres et des mouvements. Ils ont présenté leurs travaux le 4 décembre dans la revue Science.

Créer des phosphènes

La stimulation du cortex visuel par les impulsions électriques permet de contourner les yeux pour permettre de voir. Cette stimulation produit des “phosphènes”, des points blancs ou gris qui peuvent apparaître quand on se lève trop tôt, par exemple. Dans ce cas, les scientifiques cherchent à organiser ces points blancs comme des pixels afin de constituer une image. Les chercheurs espèrent pouvoir réaliser cette constitution grâce à la miniaturisation d’électrodes qui permettent d’imaginer pouvoir mettre en place des lunettes spéciales pour personnes aveugles avec une caméra qui envoie des données à un processeur portable.

Dans leur étude, les chercheurs ont mené leurs essais sur des signes. Ils ont placé 1 024 électrodes dans le cortex visuel des singes afin que ceux-ci voient 1 024 pixels. Ils ont activé certaines électrodes afin de créer des phosphènes formant une lettre de l’alphabet. En même temps, les images de ces lettres ont été projetées sur un écran, permettant au singe d’associer l'image en phosphènes à celle de la lettre. Les résultats ont montré que ces derniers ont été capables de détecter quelle lettre a été représentée avec une haute probabilité.

Une première étape

“Nous avons découvert que c’est possible de voir sans utiliser ses yeux, se réjouit Xing Chen, neuroscientifique et auteure de l’étude. Des personnes aveugles pourraient reconnaître des objets dans leur environnement suffisamment pour avoir une vision rudimentaire. Cela donne l’espoir que des scientifiques pourraient développer une technologie qui aiderait considérablement des personnes aveugles.”

Les auteurs notent cependant que l’on est loin d’avoir trouvé un moyen de redonner complètement la vue aux personnes aveugles. “Notre étude montre principalement que des personnes aveugles pourraient reconnaître des objets dans leur environnement, estime la chercheuse. Cependant ils ne verraient ni les couleurs, ni les détails précis d’un objet. Ça serait un nouveau type de vision artificielle qui a pour but d’assister des personnes dans le besoin. C’est presque comme partir d’un état complètement aveugle à une forme de vision mauvaise. Dans notre étude, nous sommes à un peu plus de 1000 pixels, ce qui est très peu comparé à la vision normale, percevant environ deux millions de pixels.”