La vitamine E est naturellement présente dans les aliments gras d'origine végétale, comme les huiles de tournesol, de noisette, de colza ou d'olive, et dans certains oléagineux comme l'amande. Elle est connue pour ses effets antioxydants et son rôle dans la protection contre les maladies cardiovasculaires.
Mais selon une étude sur des embryons de poisson-zèbre conduite par des chercheurs de l’université d’Etat de l'Oregon, aux Etats-Unis, la vitamine E est absolument essentielle pour que cerveau et système nerveux se développent sans problème. Ces travaux, publiés dans Scientific Reports, montrent que les poissons souffrant d’une carence en vitamine E ont des malformations du cerveau et du système nerveux. "C’est absolument incroyable, le cerveau est vraiment physiquement déformé par le manque de vitamine E", a déclaré Maret Traber, professeure à l’université d’Etat de l'Oregon et auteure principale de l'étude.
Des anomalies de la crête neurale
Le poisson-zèbre est une petite espèce d'eau douce largement utilisée pour la recherche en raison de sa ressemblance frappante, aux niveaux moléculaire, génétique et cellulaire, avec l'homme. Les deux espèces partagent en effet 70% de leurs gènes. D’autre part, son statut embryonnaire est particulièrement intéressant car il s'agit d'un poisson au développement rapide (5 jours), transparent, et facile à soigner.
Ainsi, les scientifiques peuvent facilement voir sur cet animal où se forme le cerveau et la façon dont la vitamine E agit sur son développement.
Ils ont pu constater qu’une ébauche d'organe cérébral (le "primordium") et un tube neural se développent très rapidement, vont former le système nerveux et innerver tous les organes et structures du corps. Sans vitamine E, les embryons de poisson-zèbre présentent des malformations du tube neural et des anomalies cérébrales. Le professeur Traber a expliqué que ces malformations étaient similaires à celles observées sur le tube neural dans le cas d’une déficience en acide folique. "Désormais, nous avons des images montrant les anomalies du tube neural et du cerveau, que la vitamine E se trouve sur les bords des cellules qui forment le cerveau", a-t-elle ajouté.
Ces cellules constituent la crête neurale, et participent à la fabrication des os et du cartilage du visage, innervent le corps, établissant le système nerveux périphérique. Elles agissent "comme des cellules souches" et sont "importants pour le cerveau, la moelle épinière" et le développement d'autres organes comme le cœur et le foie. "En faisant en sorte que ces cellules subissent une carence en vitamine E, c'est toute la formation de l'embryon qui est perturbée. Il n'est pas surprenant que l'on assiste à la mort d'embryons en cas de carence en vitamine E."
Trouver les gènes en cause
Les travaux des chercheurs ne sont pas terminés. Leur prochain objectif est de déterminer quels gènes du poisson zèbre sont sensibles à la carence en vitamine E. "Nous sommes maintenant très proches de pouvoir dire exactement ce qui ne va pas quand la vitamine E n’est pas suffisante, mais en même temps, nous en sommes loin car nous n'avons pas trouvé les gènes impliqués. D’après ce que nous avons appris, les embryons déficients en vitamine E peuvent vivre jusqu'à 24 heures, puis commencent à mourir. A 6 heures, il n'y a pas de différence ; à 12 heures, on voit des changements, mais qui ne tuent pas les animaux ; et à 24 heures, ces changements sont dramatiques et sur le point de conduire au point de basculement vers une catastrophe totale".