Avec la fin de la politique "zéro-Covid" en Chine, les infections à la Covid-19 explosent dans le pays. Cette situation alarmante inquiète de nombreux experts de santé, car elle pourrait être le terrain idéal à l’émergence de nouveaux variants, le virus étant désormais libre de circuler dans un pays qui compte près d'un cinquième du nombre d’habitants dans le monde, avec une population peu vaccinée. Certains variants en particulier, comme BQ.1, CH.1 ou encore BF.7, cristallisent les craintes.
Covid-19 : au moins 250 millions de personnes infectées en Chine
Alors que le gouvernement chinois a décidé de ne plus publier le nombre de cas quotidiens de Covid-19, les responsables de plusieurs villes estiment que des centaines de milliers de personnes ont été récemment infectées, tandis que les hôpitaux et les crématoriums sont débordés. Depuis la levée des restrictions sanitaires, “au moins 250 millions de personnes ont été infectées en Chine”, a affirmé ce mardi 27 décembre Christian Bréchot, virologue et président du Global Virus Network sur BFMTV, précisant que jusqu’à maintenant “autour de 660 millions de cas” avaient été détectés dans le monde depuis le début de la pandémie en mars 2020.
Chaque nouvelle infection augmente les chances que le virus mute, estime ainsi Antoine Flahault, directeur de l'Institut de santé globale de l'université de Genève. “Le fait que 1,4 milliard de personnes soient soudainement exposées au Sars-CoV-2 crée évidemment des conditions propices à l'émergence de variants”, a-t-il ainsi expliqué à l'Agence France-Presse (AFP). Bruno Lina, professeur de virologie à l'université de Lyon, en France, a quant à lui déclaré au journal La Croix : “Vu l'intense circulation du virus, et donc le risque accru de mutations, un vivier potentiel de virus pourrait émerger de Chine”.
“Nous devons surveiller de près toute émergence de variants préoccupants”
Soumya Swaminathan, ancienne scientifique en chef de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) jusqu'en novembre, a également souligné qu'une partie importante de la population chinoise était vulnérable, notamment car beaucoup de personnes âgées n'ont pas été vaccinées. “Nous devons surveiller de près toute émergence de variants préoccupants”, a-t-elle déclaré au site Web du journal Indian Express.
Le gouvernement français assure "suivre très attentivement l'évolution de la situation", et s'est dit "prêt à étudier toutes les mesures utiles". Certains pays voisins, comme l’Inde et le Japon, ont décidé d’imposer des tests PCR obligatoires à tous les passagers en provenance de Chine, une mesure qui, selon Antoine Flahault, pourrait être un moyen de compenser le manque d’information provenant de Pékin. “Si nous réussissons à échantillonner et à séquencer tous les virus identifiés chez tous les voyageurs en provenance de Chine, nous saurons presque aussitôt si de nouveaux variants émergent et se propagent” dans le pays, a-t-il indiqué.
Plus de 500 nouveaux sous-variants d'Omicron identifiés ces derniers mois
Plus de 130 nouveaux sous-lignages du variant Omicron ont été détectés en Chine au cours des trois derniers mois, a déclaré la semaine dernière le chef de l'institut de contrôle des virus au Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, Xu Wenbo. Parmi eux, XXB et BQ.1 et leurs propres sous-lignages, qui se sont propagés aux États-Unis et dans plusieurs pays européens ces derniers mois. Cependant, BA.5.2 et BF.7 restent les principales souches d'Omicron détectées en Chine, a déclaré Xu Wenbo, ajoutant que les différents sous-lignages vont probablement co-circuler.
“Une soupe” de plus de 500 nouveaux sous-variants d'Omicron a été identifiée ces derniers mois, a rappelé Antoine Flahault. “Tous les variants, lorsqu'ils sont plus transmissibles que les variants dominants auparavant – tels que BQ.1, B2.75.2, XBB, CH.1 ou BF.7 – représentent définitivement des menaces, car ils peuvent provoquer de nouvelles vagues”, a ajouté l'épidémiologiste. “Aujourd'hui, aucun de ces variants ne semble présenter de nouveaux risques particuliers de symptômes plus graves, mais cela pourrait être le cas de nouveaux variants dans un futur proche”, a-t-il prévenu.