Les mammouths et les rhinocéros laineux ont disparu, il y a des milliers d’années. Les témoins de leurs présences sur la terre sont les restes retrouvés dans le sol gelé de la Sibérie. Des chercheurs russes du Centre national de recherche en virologie et biotechnologie (aussi connu sous le nom Vector Institute) ont décidé de déterrer certaines de ces mammifères millénaires afin d’extraire les virus qu’ils contenaient.
Leur projet de réactiver ces "paléovirus" afin de les étudier, inquiètent fortement les scientifiques internationaux.
L’étude de virus préhistoriques inquiète les scientifique
Jean-Michel Claverie, professeur de microbiologie à l'université d'Aix-Marseille en France, connaît bien les virus préhistoriques. Il est récemment parvenu à faire revivre un virus prisonnier du gel depuis 48.500 ans. Malgré tout, la recherche russe inquiète le scientifique. Contrairement à son sujet d’étude qui ne pouvait infecter que des amibes unicellulaires, les paléovirus analysés par les Russes touchaient des mammifères.
"[La recherche de Vector] est terrible. Je suis totalement contre", a-t-il confié au Times. "C’est très très risqué. Notre système immunitaire n'a jamais rencontré ce type de virus. Certains d'entre eux pourraient avoir 200.000 ou même 400.000 ans. Les anciens virus qui infectaient les animaux ou les humains, pourraient toujours être infectieux", a-t-il ajouté.
Autre source de crainte : la sécurité. Plusieurs accidents ont été enregistrés au sein du centre de recherche au cours des dernières années. En 2004, une chercheuse est décédée après s’être piquée accidentellement avec une aiguille contenant le virus Ebola. En septembre 2019, une explosion de gaz est survenue dans l’un des laboratoires. L’institut a assuré que ses installations étaient sûres. Toutefois, ses équipes ne communiquent plus avec la communauté scientifiques occidentale depuis le début de la guerre en Ukraine.
Filippa Lentzos, experte en biosécurité au King's College de Londres, met aussi en garde contre les hackers, rappelant que les laboratoires les plus sécurisés peuvent être piratés.
"Beaucoup d'entre nous qui analysons et suivons ce qu'ils font, ne sont pas convaincus que les avantages potentiels, qui sont dans un avenir lointain, l'emportent nécessairement sur les risques très réels qui existent dans le présent. Même avec des pratiques généralement sûres, des accidents peuvent toujours se produire", confie-t-elle dans les médias anglophones.
Virus préhistoriques : la fonte des glaces, un risque également
Les travaux russes sur les paléovirus des mammouth mettent en lumière une menace grandissante pour la santé publique : le dégel du pergélisol (ou permafrost en anglais). Ce sol, en permanence gelé en temps normal, commence à fondre en raison du réchauffement climatique. Cela peut entraîner la libération de virus, bactéries et autres substances qu’il renfermait jusque-là.
Une épidémie d'anthrax dans une communauté d'éleveurs de rennes dans l'extrême nord de la Russie, survenue en 2016, a d'ailleurs été liée à la fonte du pergélisol. Elle avait provoqué l'hospitalisation d'au moins 72 personnes et la mort d'un garçon de 12 ans. 2.300 rennes avaient également été emportés par la maladie.