Comme chaque hiver, l’épidémie de gastro-entérite fait son retour. Si vous êtes touché, sachez qu'il vaut mieux éviter de reprendre les activités collectives trop tôt. Même après la disparition des symptômes, il est toujours possible de propager le virus, que ce soit à la crèche, à l'école ou au travail.
Le ministère australien de la Santé recommande d'ailleurs de rester à la maison pendant au moins 24 heures après votre dernier symptôme, vomissement ou diarrhée. En France, l'assurance maladie recommande un arrêt de travail de trois jours pour les gastro-entérites virales, modulé selon la gravité des symptômes.
Le cas des gastro-entérites virales
Ces conseils sont basés sur la gastro-entérite virale la plus courante, à norovirus. Dans ce cas, le taux le plus élevé d'excrétion fécale se produit 24 à 48 heures après la disparition de tous les symptômes, puis diminue rapidement. Par conséquent, certaines personnes ne seront plus contagieuses après 24 heures. Mais pour être absolument sûr de ne contaminer personne, tous les patients devraient reprendre les activités collectives seulement 48 heures après la fin des symptômes.
La Haute Autorité de Santé précise : "Le retour (ou la levée d’isolement) d’un sujet malade (enfant ou adulte) en collectivité n’est sous tendu à la prescription d’antibiotiques que de façon exceptionnelle (coqueluche, streptocoque du groupe A, shigelles...). Dans ces cas seulement, la collectivité peut demander à la personne ou sa famille la preuve que cet antibiotique a bien été prescrit (copie de l’ordonnance)." Les spécialistes ajoutent : "Par ailleurs, dans de rares cas, le retour en collectivité peut être subordonné à la production d’examens microbiologiques négatifs. Par contre, la collectivité est infondée à demander la fourniture d’un certificat de non contagion, que les médecins doivent s’abstenir de rédiger."
Jusqu’à 102 jours après la disparition des symptômes de gastro
Le délai de 48 heures est jugé particulièrement nécessaire pour certaines catégories de personnes à risque, comme les préparateurs culinaires, le personnel de santé ou les enfants de moins de cinq ans vivant en communauté (crèches, groupes d'activités).
En ce qui concerne les gastro-entérites moins courantes (bactériennes ou parasitaires), le temps de contamination peut être beaucoup plus long. L'infection à salmonelles peut encore être trouvée dans les selles jusqu'à 102 jours après la disparition des symptômes. Quant aux oocystes infectieux de Cryptosporidium, ils persistent dans les selles jusqu'à 50 jours après la maladie, tout comme les oocystes de Giardia.
Se laver les mains au savon après chaque contact
La contamination dans le foyer reste problématique. Si votre enfant, conjoint ou colocataire souffre d’une gastro, la meilleure solution pour éviter d’être touché est de se laver les mains à l'eau et au savon après chaque contact. Les surfaces sur lesquelles le patient a vomi doivent également être désinfectées immédiatement, à l'aide de gants jetables, d'eau chaude, d'un détergent neutre et d'eau de javel au chlore actif à 0,1 %.
Après une période d'incubation de 24 à 72 heures, la gastro-entérite se révèle par l'apparition soudaine d'une diarrhée aiguë. Ce type de diarrhée se caractérise par des modifications de la fréquence des selles (plus de trois selles en 24 heures) et de leur consistance (molle ou liquide). La diarrhée peut s'accompagner de nausées et/ou de vomissements, de douleurs abdominales (crampes), d'une fièvre modérée et parfois de sang rouge dans les selles (rectorragies).