L'anxiété sociale est un problème de santé mentale courant dans lequel les individus affectés ressentent une angoisse excessive à l’idée de participer à des situations sociales. Cela peut affecter les interactions, que ce soit au travail ou dans la vie sociale, mais aussi lors de moments du quotidien, comme faire les courses ou aller en vacances. Il est alors difficile de vivre sa vie sans se soucier excessivement du contact avec autrui.
À l’occasion d’une étude préliminaire, une équipe européenne de chercheurs a pu démontrer que l'anxiété sociale était davantage réduite chez les patientes suivant une thérapie de pleine conscience tout en étant exposées à des signaux chimiques issus de l’odeur corporelle d’autres personnes, obtenus à partir de la sueur des aisselles de volontaires.
39 % d'anxiété en moins grâce aux odeurs corporelles de la sueur humaine
Les personnes qui ont suivi une séance de thérapie de pleine conscience tout en étant exposées aux odeurs corporelles humaines ont montré une réduction d'environ 39 % des scores d'anxiété après une séance de traitement. Tandis que dans le groupe recevant uniquement la thérapie de pleine conscience (c'est-à-dire le groupe témoin), seule une réduction de 17 % des scores d'anxiété a été constatée.
Lors de la présentation des résultats de l'étude au Congrès européen de psychiatrie, qui se déroule du 25 au 28 mars à Paris, la chercheuse à l'Institut Karolinska de Stockholm (Suède), Elisa Vigna, a déclaré : "Nos émotions nous amènent à produire des molécules (ou ‘signaux chimiques’) dans la sueur qui communiquent notre état émotionnel afin de susciter des réponses adaptées chez les récepteurs. Les résultats de notre étude préliminaire montrent que la combinaison de ces signaux chimiques avec la thérapie de pleine conscience semble produire de meilleurs résultats que la thérapie de pleine conscience seule dans le traitement de l'anxiété sociale."
La sueur a été prélevée sur des volontaires regardant des extraits de films
L'étude consistait à collecter la sueur de volontaires, puis à exposer les patients aux signaux chimiques extraits de ces échantillons, alors qu'ils suivaient un traitement contre l’anxiété sociale. Les échantillons de sueur ont été prélevés sur des participants qui regardaient de courts extraits de films choisis pour susciter des états émotionnels particuliers tels que la peur ou le bonheur. Il s'agissait de voir si les émotions spécifiques ressenties en transpirant avaient des effets différents sur le traitement. Certains clips visant à susciter la peur comprenaient des extraits de films d'horreur tels que The Grudge. Les clips destinés à provoquer un sentiment de bonheur comprenaient des extraits de film comme Les vacances de Mr Bean ou Sister Act.
Une fois la sueur recueillie, les chercheurs ont recruté 48 femmes (âgées entre 15 et 35 ans), souffrant toutes d'anxiété sociale, et les ont réparties en 3 groupes de 16 personnes chacun. Sur une période de 2 jours, elles ont toutes suivi une thérapie de pleine conscience contre l'anxiété sociale. Dans le même temps, chaque groupe a été exposé à une odeur différente, obtenue à partir d'échantillons de sueur de personnes ayant vu les différents types de clips vidéo issus des films. Pour comparer, un groupe témoin a été exposé à de l'air pur.
Une nouvelle façon d'aider les personnes atteintes de trouble d'anxiété sociale ?
"Nous avons constaté que les femmes du groupe exposées à la sueur de personnes qui avaient regardé des films drôles ou effrayants répondaient mieux à la thérapie de pleine conscience que celles qui n'y avaient pas été exposées. Nous avons été un peu surpris de constater que l'état émotionnel de la personne produisant la sueur ne différait pas dans les résultats du traitement - la sueur produite par quelqu'un devant un film joyeux avait le même effet sur le traitement que celle produite par quelqu'un devant un film effrayant", explique Elisa Vigna.
"Il se peut que le simple fait d'être exposé à la présence de quelqu'un d'autre ait cet effet, mais nous devons le confirmer", ajoute-t-elle. “Nous espérons que cela conduira à une nouvelle façon d'aider les personnes atteintes de trouble d'anxiété sociale, par exemple en augmentant l'efficacité des interventions ou en offrant une alternative à ceux qui ne répondent pas aux traitements”, conclut la chercheuse. Elisa Vigna avertit cependant qu’en raison du faible nombre de participants et de leur manque de diversité, une étude plus vaste est nécessaire pour pouvoir confirmer les résultats.