Une consommation chronique d'alcool peut rendre les personnes plus sensibles à la douleur. C'est la conclusion de la nouvelle étude des chercheurs de l’institut de recherche Scripps à San Diego en Californie (États-Unis) portant sur les liens complexes entre l'alcool et la douleur. Cet effet se produirait par le biais de deux mécanismes moléculaires différents, l'un entraîné par la consommation d'alcool et l'autre par le sevrage alcoolique.
Les résultats de leur étude, récemment publiés dans le British Journal of Pharmacology, suggèrent également de nouvelles cibles médicamenteuses potentielles pour le traitement de la douleur chronique et de l'hypersensibilité associées à l'alcool.
Une voie à double sens entre douleur chronique et dépendance à l'alcool
"Il est urgent de mieux comprendre la voie à double sens entre la douleur chronique et la dépendance à l'alcool, a déclaré l'autrice principale Marisa Roberto, professeure de neurosciences à l’institut de recherche Scripps, dans un communiqué. La douleur est à la fois un symptôme répandu chez les patients souffrant de dépendance à l'alcool, ainsi qu'une raison pour laquelle les gens sont poussés à boire à nouveau."
Les troubles liés à la consommation d'alcool, qui englobent les abus d'alcool et l’addiction à l’alcool, peuvent déclencher le développement de nombreuses maladies chroniques, notamment les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, les maladies du foie ou certains cancers.
Surconsommation d’alcool : plus de la moitié des personnes ressentent une douleur persistante
Parmi les nombreux impacts de la consommation d'alcool à long terme, il y a la douleur : plus de la moitié des personnes atteintes de troubles liés à la consommation d’alcool ressentent une douleur persistante d'un type ou d'un autre, selon l'institut de recherche Scripps. Cela inclut la neuropathie alcoolique, qui est une lésion nerveuse qui provoque des douleurs chroniques et d'autres symptômes.
Des études ont également montré que l'alcool est associé à des changements dans la façon dont le cerveau traite les signaux de douleur, ainsi qu'à des changements dans la façon dont l'activation du système immunitaire se produit. À son tour, cette douleur peut entraîner une augmentation de la consommation d'alcool. De plus, pendant le sevrage, les personnes atteintes peuvent souffrir d'allodynie, dans laquelle un stimulus inoffensif est perçu comme douloureux.
Comment l'alcool peut causer de l'allodynie
Marisa Roberto et ses collègues souhaitaient connaître les causes sous-jacentes de ces différents types de douleurs liées à l'alcool. Dans leur nouvelle étude, ils ont comparé trois groupes de souris adultes : les animaux qui étaient dépendants à l'alcool (buveurs excessifs), les animaux qui avaient un accès limité à l'alcool et n'étaient pas considérés comme dépendants (buveurs modérés) et ceux qui n'avaient jamais bu d'alcool.
Chez les souris dépendantes, l'allodynie s'est développée pendant le sevrage alcoolique et l'accès ultérieur à l'alcool a considérablement réduit la sensibilité à la douleur. Séparément, environ la moitié des souris qui n'étaient pas dépendantes de l'alcool ont également montré des signes de sensibilité accrue à la douleur pendant le sevrage de l'alcool mais, contrairement aux souris dépendantes, cette neuropathie n'a pas été inversée par une réexposition à l'alcool.
La recherche sur le lien entre alcool et douleur chronique doit se poursuivre
Lorsque le groupe de la Pr Roberto a ensuite mesuré les niveaux de protéines inflammatoires chez les animaux, ils ont découvert que si les voies de l'inflammation étaient élevées chez les animaux dépendants et non dépendants, des molécules spécifiques n'étaient augmentées que chez les souris dépendantes. Ce qui indique que différents mécanismes moléculaires peuvent entraîner les deux types de douleur. Cela permet également de savoir quelles protéines inflammatoires pourraient être utiles comme cibles médicamenteuses afin de lutter contre la douleur liée à l'alcool.
Désormais, l’équipe de la professeure Roberto poursuit ses études sur la manière dont ces molécules pourraient être utilisées pour diagnostiquer ou potentiellement traiter les douleurs chroniques liées à l'alcool.