10 % de la population est porteuse d’une mutation génétique appelée HLA-B*15:01 qui les protège des symptômes de la Covid-19 lorsqu’ils contractent le virus, selon une étude publiée par les chercheurs de l’Université de Californie San Francisco (UCSF) dans la revue Nature.
Une mutation génétique qui empêche le développement des symptômes
La mutation génétique concerne l’antigène des leucocytes humains (HLA B27), de l'anglais “Human Leukocyte Antigen”. Il s’agit d’une protéine située à la surface de certaines cellules qui joue un rôle important dans la défense immunitaire en détectant la présence d’agents étrangers comme des virus et des bactéries. Ainsi, la protéine peut lancer l’attaque immunitaire.
Pour le SARS-Cov-2, les chercheurs ont identifié la mutation génétique HLA-B*15:01 comme étant associée à moins de symptômes de la maladie. La personne est infectée par le virus mais n’est pas malade.
De plus, l’atout de HLA-B*15:01 est de permettre aux cellules immunitaires d’identifier de nouveaux variants de la Covid-19, même si elles ne l'ont jamais rencontré auparavant. "Si vous avez une armée capable de reconnaître l'ennemi tôt, c'est un énorme avantage, explique Jill Hollenbach, principal auteur de l’étude, dans un communiqué. C'est comme avoir des soldats qui sont préparés pour la bataille et savent déjà quoi chercher et qui sont les méchants."
Deux mutations génétiques, huit fois plus de chance d’avoir une forme asymptomatique
L’étude comprenait 1.428 personnes non vaccinées qui ont été testées positives entre février 2020 et fin avril 2021, avant que les vaccins ne soient largement disponibles. Résultats : 136 personnes asymptomatiques, soit environ 20 % des participants, étaient porteurs de la mutation génétique HLA-B*15:01.
Les scientifiques ont aussi observé que les patients porteurs de deux copies de la mutation HLA-B*15:01 avaient huit fois plus de chances d'être atteint d’une forme asymptomatique de la Covid-19. En revanche, 9 % des personnes porteurs de la mutation génétique HLA-B*15:01 ont eu des symptômes.
"En étudiant leur réponse immunitaire [des personnes porteuses de la mutation HLA-B*15:01], cela pourrait nous permettre d'identifier de nouvelles cibles thérapeutiques contre le SRAS-CoV-2 qui pourraient être utilisées pour développer de nouveaux vaccins ou médicaments", conclut Stephanie Gras, autre autrice de cette étude.