Ils mesurent entre 0,1 à 1,2 millimètre mais possèdent d’immenses capacités de résistances : les tardigrades. Il s’agit d’animaux marins à huit pattes qui peuvent survivre à des conditions extrêmes comme le manque d’oxygène, d’eau mais aussi aux températures caniculaires ou glaciales ! Pour y faire face, les tardigrades se mettent en biostase, c’est-à-dire en hibernation.
Transférer les protéines de l’animal à l’Homme
Et si ces impressionnantes capacités étaient transférables à l’Homme ? Pourquoi pas oui, répondent une équipe de chercheurs de l'Université du Wyoming, aux États-Unis. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Protein Science.
La première étape a été de comprendre d’où venaient ces capacités chez les tardigrades. Ce sont les protéines CAHS, que les animaux marins développent quand ils entrent en biostase, qui ralentissent le vieillissement de leurs cellules en formant un gel protecteur à l’intérieur de celles-ci.
Des protéines qui ralentissent le vieillissement chez l’humain
Alors, pour comprendre l’impact de ces protéines CAHS sur les cellules humaines, les scientifiques ont réalisé des tests en laboratoire.
"Lorsque nous introduisons ces protéines dans les cellules humaines, elles se gélifient et ralentissent le métabolisme, tout comme chez les tardigrades, explique Silvia Sanchez-Martinez, auteure de l’étude, dans un communiqué. Les cellules humaines contenant ces protéines [ajoutées en laboratoire] deviennent plus résistantes au stress”, ce qui les protège.
"Lorsque le stress est soulagé, les gels tardigrades se dissolvent et les cellules humaines reprennent leur métabolisme normal", explique Thomas Boothby, autre auteur de l’étude. Ce qui indique que ces protéines pourraient aider à lutter contre le vieillissement, en régénérant les cellules et en le retardant.
Forts de ces résultats, les scientifiques espèrent pouvoir, à terme, se servir de ces protéines CAHS pour réduire le vieillissement des cellules humaines, notamment celles de la peau en mettant au point un élixir anti-âge !