Après une infection à la Covid-19, certains patients développent un diabète de type 1 ou, s’ils en sont déjà atteints, voient une aggravation de leur pathologie. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Cell Stem Cell, le lien entre la Covid-19 et le diabète viendrait des cellules immunitaires qui détruisent les cellules bêta. Ces dernières sont présentes dans le pancréas et sécrètent l'insuline, l’hormone régulant le taux de glucose dans le sang.
La Covid-19 en lien avec le diabète
“Lorsqu'une personne est atteinte d'une forme grave de la Covid-19, la priorité est de traiter les symptômes potentiellement mortels, indique le Dr Robert Schwartz, l’un des auteurs, dans un communiqué. Mais à l'avenir, il pourrait y avoir un moyen de développer des thérapies cliniques pour éviter des lésions ultérieures d'organes comme le pancréas.” Car c’est bien cet organe qui est en lien avec le diabète : le pancréas.
Lors de leur étude, les chercheurs ont analysé des échantillons de tissus pancréatiques provenant d’autopsies de personnes décédées de la Covid-19. Ainsi, ils ont pu observer que certaines parties du pancréas étaient endommagés.
Plus précisément, ce sont les Îlots de Langerhans qui étaient endommagées. D’après le Larousse Médical, les îlots de Langerhans sont faits de trois types de cellules endocrines, dont les cellules bêta qui sécrètent l'insuline.
Les cellules immunitaires affectent celles dîtes bêta du pancréas
Grâce à technique d’analyse poussée pour étudier ces échantillons biologiques, les scientifiques y ont observé la présence de cellules immunitaires qui détruisent les agents pathogènes… Problème, elles peuvent aussi causer des dommages sur des tissus sains. C’est ce qui se passe, en cas d’infection à la Covid-19, pour les cellules saines du pancréas.
Pour mieux comprendre comment les cellules saines du pancréas étaient attaquées, les scientifiques ont utilisé des organoïdes d'îlots pancréatiques. Ils ont infecté ces organoïdes avec le virus de la Covid-19. C’est ainsi qu’ils ont pu observer que les cellules immunitaires tuaient les cellules bêta, ce qui affectait la production d’insuline.
En parallèle, ils ont utilisé les organoïdes pour étudier la façon dont le pancréas réagissait à l'infection par un autre virus infectieux : le coxsackievirus B4, qui a déjà été impliqué dans l'apparition du diabète de type 1. Ils ont découvert une réponse similaire des cellules immunitaires.
Des recherches doivent encore être menées pour mieux comprendre les mécanismes de ce phénomène, ce qui permettrait, à terme, de trouver des solutions pour protéger les cellules bêta et les personnes atteintes de la Covid-19.