Un battement d’ailes de moustiques est inaudible pour l’humain. Pour le petit insecte, ce son est crucial : il permet au mâle de repérer la présence d’une femelle et de se reproduire. Des chercheurs de l’université de Californie - Santa Barbara, aux États-Unis, ont découvert que la surdité empêche les moustiques mâles de s’accoupler avec les femelles. Dans la revue spécialisée PNAS, ils expliquent que cela pourrait devenir une solution pour lutter contre la transmission des maladies. Les moustiques peuvent notamment propager la dengue, le virus Zika ou encore la fièvre jaune.
Une modification génétique pour rendre les moustiques sourds
L’équipe de recherche s’est intéressée aux moustiques de l’espèce Aedes aegypti. Après avoir observé leur comportement lors de la reproduction, ils ont émis l’hypothèse que l’ouïe était nécessaire à l’accouplement. Les scientifiques se sont donc penchés sur les neurones auditifs de ces insectes. "L’équipe s’est concentrée sur un canal sensoriel particulier appelé TRPVa – et sur le gène correspondant, trpVa – qui est l’analogue chez les moustiques d’un canal nécessaire à l’audition chez les mouches à fruits", précisent-ils dans un communiqué. Grâce aux ciseaux génétiques CRISPR-Cas9, ils ont neutralisé le gène qui code pour TRPVa chez les moustiques Aedes aegypti. Cela a engendré la surdité totale des insectes.
Ensuite, les chercheurs américains ont placé ces moustiques mâles avec des femelles pour observer leur comportement. "S’ils n’entendent pas le battement d’ailes de la femelle, cela ne les intéresse pas", explique Craig Montell, l’un des auteurs principaux. En revanche, la surdité n’a pas d'effets aussi importants sur les femelles. "L’impact sur la femelle est minime, mais il est absolu sur le mâle", résume-t-il.
Empêcher la reproduction des moustiques pour lutter contre les maladies
Cette meilleure compréhension de la reproduction des moustiques pourrait aider à lutter contre certaines maladies. Selon les auteurs, le moustique Aedes aegypti transmet des agents pathogènes à environ 400 millions de personnes par an.
Depuis plusieurs années, le blocage de la reproduction des insectes fait partie des moyens de lutte. "Cette technique fonctionne à merveille contre certains ravageurs agricoles comme la mouche méditerranéenne des fruits de Californie", indiquent les auteurs. Chez le moustique Aedes aegypti, elle présente des limites car les moustiques stériles doivent atteindre les femelles pour que cela fonctionne : lorsque le moustique femelle s’accouple, même avec un moustique mâle stérile, il ne cherche plus d’autres partenaires. "Actuellement, la technique ne provoque pas suffisamment de suppression des populations de moustiques pour qu’elles descendent en dessous du seuil critique et fassent chuter la population, notent les auteurs. Étant donné le rôle central de l’ouïe dans la parade nuptiale des moustiques, trpVa pourrait constituer une cible pour augmenter l’efficacité de cette méthode."