Les adeptes du café plébiscitent déjà les vertus de la caféine sur l’attention, la concentration, la vigilance et l’énergie. Une étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature Neuroscience allonge encore la liste des vertus du « petit noir » en y ajoutant la capacité de stimuler la mémoire visuelle.
Une équipe de l’Université John Hopkins de Baltimore aux Etats-Unis a fait observer une série d’images à 160 volontaires adultes. La moitié du groupe a ensuite reçu une pilule contenant 200 mg de caféine, soit l’équivalent de 2 expressos et l’autre moitié une pilule placebo, chaque participant ignorant s’il recevait la caféine ou le placebo. Leur mémoire a été testée le lendemain, les mêmes images que la veille leur étaient présentées parmi d’autres images nouvelles et des images légèrement similaires à celles de la veille.
Des souvenirs plus fidèles grâce à la caféine
Les deux groupes étaient aussi performants pour distinguer les images déjà vues la veille et les nouvelles. C’est pour distinguer les images légèrement similaires à celles de la veille que les résultats des volontaires ayant pris de la caféine étaient améliorés. La caféine permettrait donc de retenir l’information avec plus de précisions et de pouvoir le lendemain s’appuyer sur un souvenir plus fidèle. Les tests de mémoire standards n’avaient jusqu’ici jamais attesté des vertus de la caféine. En s’appuyant sur la recherche de différences, l’expérience des chercheurs de Baltimore fait appel à une tâche cognitive plus complexe appelée « séparation du modèle », qui semble elle renforcée par la consommation de café.
« La plupart des études précédentes administraient la caféine avant la séance d’étude donc il était difficile de savoir si l’amélioration de la mémoire était dû aux effets de la caféine sur l’attention, la vigilance et la concentration ou à d’autres facteurs. En administrant la caféine après l’expérience, nous écartons ces effets et il est certain que si il y a amélioration, elle est due à la mémoire et à rien d’autre », précise le Pr Michael Yassa, co-auteur de cette étude. L’étape suivante pour ces chercheurs est désormais d’identifier par quels mécanismes la caféine peut aider la mémoire.