Déterminer le risque d’obésité dès l’école maternelle, voilà la suggestion d’une équipe de l’Ecole de Santé publique d’Emory (Géorgie, Etats-Unis). Ils ont publié ce 30 janvier dans le New England Journal of Medicine une étude révélant que les enfants en surpoids à 5 ans sont les plus à risque de devenir obèses avant l’âge de 14 ans.
Les chercheurs ont analysé les données de près de 4 millions d’enfants. Ils se sont concentrés sur l’incidence de l’obésité à l’entrée en maternelle. « Si les tendances dans la prévalence de l’obésité sont bien établies, on en sait très peu sur les nouveaux cas d’obésité infantile. Examiner son incidence pourrait donner des pistes sur la nature de l’épidémie, les âges particulièrement vulnérables, et les groupes les plus à risques », explique le Dr Solveig Cunningham, auteur principal de l’étude.
Le poids de naissance, un facteur de risque d'obésité
A l’âge de 5 ans, plus de 12% des enfants sont obèses et 14% sont en surpoids. A l’âge de 14 ans, l’incidence de l’obésité monte à 21%. Les chercheurs ont observé que les enfants en surpoids en maternelle risquent quatre fois plus que les autres de devenir obèses. Et les enfants dont le poids de naissance est élevé et connaissent le surpoids dès la maternelle sont les plus exposés au risque. Plus d’un tiers des enfants obèses au collège pesaient plus de 4 kilos à la naissance.
Les plus riches sont les moins obèses
Ces résultats varient selon le milieu socio-économique dans lequel grandit l’enfant. Pendant les années d’école élémentaire, l’obésité décroît. C’est alors que l’on peut observer l’écart entre les groupes ethniques et économiques se creuser. A l’âge de 14 ans, la majorité des enfants obèses provient des minorités ethniques afro-américaine et hispanique. Ces disparités s’observent aussi à travers le filtre économique. Les jeunes issus des 20% les plus riches du pays ont la plus basse incidence à l’école maternelle. En revanche, les foyers les plus pauvres sont ceux où elle est la plus élevée : en moyenne, entre 5 et 14 ans, 26% des enfants sont obèses.
Le Dr Cunningham estime que cette étude a permis d’établir des facteurs prénataux et familiaux. Les efforts de prévention doivent se concentrer dans les cinq premières années après la naissance, afin de « repérer les enfants susceptibles de devenir obèses plus tard. »