Un enfant américain sur 68 est autiste. Ce sont les estimations d'un rapport rendu public ce jeudi par les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies (CDC) d'Atlanta. Des chiffres en hausse, car il y a deux ans, les autorités américaines n'avaient recensé qu'un enfant sur 88 souffrant de troubles du spectre autistique (TSA). Avec ce boom de + 30 %, il y aurait à présent 14,7 enfants de huit ans autistes pour mille enfants.
Un meilleur dépistage
Les auteurs qui reconnaissent n'avoir fait qu'une étude statistique avancent néanmoins quelques hypothèses pour expliquer cette augmentation. Parmi elles, l'amélioration du diagnostic de l'autisme qui permet grâce à des médecins mieux formés de détecter le trouble plus souvent, notamment chez les enfants avec des formes peu sévères.
Autre explication avancée par Coleen Boyle, directrice du Centre national d'information sur les malformations congénitales et les troubles du développement aux CDC, « le lien possible du trouble avec l'environnement actuel. » Même si cela n'est pas dit explicitement dans ce rapport, des chercheurs de la faculté de médecine de Californie du sud avaient récemment expliqué dans une étude que l’exposition à la pollution de l’air augmentait le risque d’autisme chez les enfants ayant un terrain génétique favorable.
Dernière piste évoquée par ces experts, le fait que parents américains aient des enfants de plus en plus tard dans la vie.
L'autisme cinq fois plus fréquent chez les garçons
Par ailleurs, ce recensement amércain en dit davantage sur le profil de ces enfants. Ces chiffres continuent par exemple à montrer que l'autisme est près de cinq fois plus fréquent chez les garçons que chez les filles avec un garçon sur 42 contre une fille sur 189. Il y a également plus d'enfants blancs que de noirs ou d'hispaniques atteints d'autisme.
En outre, les capacités intellectuelles sont très variables parmi ces enfants allant d'un handicap lourd à une intelligence moyenne et au-delà. L'étude montre à ce titre que la proportion d'enfants autistes avec un quotient intellectuel plus élevé augmente. Ainsi près de la moitié des jeunes autistes ont un quotient intellectuel moyen (85) ou au-dessus. Ils n'étaient que 30 %, il y a dix ans.
Enfin, ces experts pointent un bémol toujours présent dans le système de santé américain, « le retard au diagnostic. » Le rapport révèle effet que la plupart des enfants autistes sont diagnostiqués après l'âge de quatre ans et ce malgré le fait que ce syndrome peut être détecté maintenant dès deux ans. « Nous devons faire davantage pour diagnostiquer les enfants plus tôt », a souligné le Dr Coleen Boyle. « Une détection précoce de l'autisme est l'outil le plus efficace dont nous disposons actuellement pour faire une différence dans la vie de ces enfants », a-t-elle conclu.
Pour sa part, les évaluations françaises font état de 250 000 à 600 000 autistes avec un taux de prévalence d'une naissance sur 150.
