Tout est parti d’un projet fou : éradiquer la cécité par cataracte de la surface du globe. Ce pari, deux médecins de Marseille (Bouches-du-Rhône) se le sont lancés en 1998. Depuis, le Pr Bernard Ridings et le Dr Jean-Marie André ont reçu le soutien par la Fondation Bill and Melinda Gates grâce à une dispositif innovant, selon La Provence : un kit à usage unique qui permet d’opérer la cataracte à un coût minime, 25€, en seulement 10 minutes.
Un kit à usage unique
En 1998, les deux spécialistes en ophtalmologie réfléchissent à un moyen de banaliser l’opération de la cataracte aux régions les plus pauvres. Car la méthode traditionnelle est beaucoup trop coûteuse : l’appareil utilisé pour enlever un cristallin est « hors de prix », selon le Dr André. Ils mettent donc au point une nouvelle technique, la MSICS (manual small incision cataract surgery, ou opération de la cataracte avec petite incision manuelle). Cela permet de réduire drastiquement les coûts.
Rapidement un deuxième obstacle s’élève : la stérilisation des outils chirurgicaux dans des zones où eau et électricité manquent souvent. Pour le surmonter, le Pr Ridings et le Dr André imaginent un « kit » à usage unique, qui ne demande donc pas de stérilisation. Ne reste plus qu’à former les professionnels à cette nouvelle méthode. « On a commencé en 2002 à Bamako [au Mali, ndlr] avec une formation en collaboration entre la Faculté de médecine de Marseille et l’Organisation Ouest africaine de la santé (OOAS) qui s’occupe de la santé de 400 millions de personnes dans 15 pays », confie le Dr André à La Provence.
Le soutien de la fondation de Bill Gates
C’est alors que le mouvement s’accélère pour les deux médecins, qui sont contactés par l’association HelpMeSee. Financée par la prestigieuse Fondation Bill and Melinda Gates, elle s’est fixée un objectif non moins ambitieux : éliminer la cécité par cataracte dans le monde d’ici 2030, en formant les professionnels de santé sur simulateurs et en centre de formation.
Un partenariat idéal pour les Français, dont l’objectif a toujours été humanitaire, et se fondait sur le « transfert de technologie et [la] formation des gens sur place. » Ce coup de pouce lance un projet à grande ampleur : le Pr Ridings et le Dr André sont intégrés au volet africain du programme HelpMeSee, et leurs kits seront distribués sur le continent.