« Souvent, et très tôt », telle pourrait être la recette magique pour donner aux enfants le goût des légumes. Exposer les nourrissons à un nouveau légume tôt dans leur vie et les inciter à manger plus de celui-ci est en effet ce que préconisent de nouvelles recherches menées par l'Université de Leeds (Royaume-Uni). Ces travaux publiés dans la revue scientifique PLoS ONE ont été dirigés par le Pr Marion Hetherington de l'Institut des sciences psychologiques de cette faculté. Ils ont impliqué des bébés venant du Royaume-Uni, de la France et du Danemark. Le but de l'étude, dissiper le mythe populaire selon lequel le goûts des légumes doit être masqué ou donné par la ruse pour que les enfants les mangent. D'après le Pr Hetherington, pour les parents qui souhaitent encourager une alimentation saine chez leurs enfants, sa recherche donne des indications précieuses.
Retenter sa chance entre cinq et dix fois
L'équipe a donné de la purée d'artichauts à 332 enfants de trois pays qui avaient 38 mois. Au cours de l' expérience, chaque enfant a reçu plusieurs portions d'au moins 100 g de purée d'artichaut dans des versions différentes (sans sucre, avec sucre, ou avec de l'huile végétale mélangée à la purée). Première conclusion, il y a eu peu de différence dans les quantités consommées au cours du temps entre ceux qui ont été nourris avec de la purée de base et ceux qui ont mangé de la purée sucrée. Pour les chercheurs, cela indique que le fait de proposer des légumes sucrés ne fait pas de différence significative sur la quantité que les enfants mangent.
Par ailleurs, plus intéressant pour les parents, des indications concernant le nombre de tentatives à effectuer auprès des enfants pour les faire aimer les légumes. « Si vous voulez encourager vos enfants à manger des légumes, il faudra être patient. Même si votre enfant est irritable ou n'aime pas les légumes , notre étude montre que 5-10 tentatives feront l'affaire. »
24 mois, l'âge crucial à ne pas dépasser
Autre indicateur important, l'âge de l'enfant. Ces chercheurs préconisent en effet de donner des légumes à manger aux enfants avant leurs deux ans. Ils estiment ainsi que 24 mois serait donc l'âge "charnière". Passé cet âge, ils ont constaté que les enfants commencent à devenir difficiles et rejetent facilement certains aliments.
Peu importe la catégorie à laquelle ils appartenaient, l'âge a semble-t-il été un des facteurs déterminants dans leur consommation de purée d'artichauts, selon les auteurs. Ainsi, les enfants appartenant à la catégorie des « apprenants », qui ont augmenté leur consommation en grandissant, avaient environ 6 mois de moins que les enfants qualifiés de « non-mangeurs de légumes ». Idem, les enfants qui finissaient leur assiette (les nettoyeurs d'assiettes) étaient majoritairement plus jeunes.