Entretien avec le Pr Guillaume Duménil, directeur de recherche à l’Inserm
Une bactérie, c’est un organisme vivant de petite taille. Pour donner un ordre d’idée, c’est en général de l’ordre de 1 micron, donc 1 millième de millimètre. Elles ont toutes sortes de formes : il y a par exemple des bactéries spiralées, parfois elles forment des chaînes.
Il en existe dans l’eau, dans l’air, dans la terre, dans toutes sortes de milieux. Il y a également des bactéries partout sur nous, par exemple sur la peau, dans le système digestif, sur les muqueuses, à tel point que l’on s’est amusé à calculer que le nombre de bactéries présentes dans le corps humain est plus important que le nombre de cellules dites humaines. Et on commence seulement à comprendre l’importance de cette cohabitation des bactéries avec nous.
C’est un peu une histoire du Yin et du Yang. Donc, il y a à la fois un très grand nombre de bactéries qui ont un effet positif sur notre santé et puis, il y a des bactéries qui déclenchent des maladies, comme la tuberculose, le choléra, la méningite, la peste. Récemment, il a beaucoup été question d’Escherichia coli O 104, qui a été responsable d’une épidémie, en Allemagne, de diarrhées extrêmement sévères. En fait, une compétition s’exerce entre les bonnes bactéries et les bactéries pathogènes. Résultat : à l’intérieur de l’intestin, les bactéries non pathogènes empêchent les autres de s’installer. Dans un certain nombre de traitements, on propose aux patients de « manger » des bactéries. Elles vont aider à recoloniser l’intestin, notamment à la suite de traitements antibiotiques qui ont détruit la flore intestinale.