C’est une étude qui va faire plaisir aux gourmands. Selon des neurologues de l’Université de Columbia (New York) - dont les recherches sont parues hier dans la revue scientifique Nature Neuroscience - le chocolat pourrait inverser le processus de perte de mémoire. C’est un composant présent dans le cacao qui serait responsable de ce "miracle" : les flavanols.
De manière générale, le vieillissement s'accompagne d'une plus grande difficulté à apprendre ou à se souvenir de certains noms ou endroits. Ce déclin graduel de la mémoire débute à l'âge adulte mais n'est souvent perceptible qu’à partir de l'âge de 50 ou 60 ans.
Augmentation du volume sanguin dans le "gyrus denté"
Les chercheurs ont observé 37 personnes, âgés de 50 à 69 ans, à qui l’on a donné à boire pendant trois mois une boisson qui contenait soit une dose très forte (900 mg) soit une dose faible (10 mg) de flavanols. À l'issue du test, les cerveaux des volontaires ont été observés par des techniques d'imagerie cérébrale. Ils ont permis de montrer une augmentation sensible du volume sanguin dans le "gyrus denté" chez ceux qui avaient consommé des boissons très riches en flavanols. Le gyrus denté - une des trois sous-structures de l'hippocampe - joue un rôle dans la mémorisation mais ses performances diminuent avec l'âge.
Une personne de 60 ans, avec la mémoire de quelqu’un de 30
« Si le participant avait la mémoire typique de quelqu’un de 60 ans au début de l’étude, après 3 mois il avait en moyenne la mémoire d'une personne de 30 ou 40 ans », a ainsi expliqué au New York Times le Dr Scott Small, qui a dirigé l’étude.
Le faible nombre de participants fait que cette étude ne peut néanmoins apporter que des résultats préliminaires. De nouvelles études – portant sur un plus grand nombre de volontaires – devront être mises en place. Ce n'est en tout cas pas la première que l'on évoque les effets anti-oxydants et protecteurs pour les artères du chocolat.
Les flavanols se trouvent que dans le cacao mais également dans le thé ou encore dans le vin rouge.