Une découverte capitale vient d’être réalisée par des chercheurs de l’Université de Lund en Suède. Pour la première fois, des cellules souches implantées chez des rats ont réussi à parfaitement reproduire les caractéristiques et les fonctions de neurones qui produisent la dopamine, selon une étude parue dans la revue Cell Stem Cell. La maladie de Parkinson est, entre autres, causée par la destruction de cellules nerveuses qui produisent la dopamine, une hormone qui contrôle l'humeur et les mouvements.
Pour cette expérience, les chercheurs ont simulé chez des rats la maladie de Parkinson, en détruisant les neurones producteurs de dopamine dans un des deux hémisphères de leur cerveau. Ils ont ensuite transformé des cellules souches d’embryons humains en neurones producteurs de dopamine. Une fois implantée dans le cerveau des rats, les chercheurs se sont rendus compte que les dommages étaient réparés.
Essais cliniques d'ici trois ans
« Cette étude prouve que nous pouvons produire des neurones totalement fonctionnels à partir de cellules souches. Ces cellules ont les mêmes capacités que les neurones normaux », explique Malin Parmar, qui a dirigé l'étude. « La prochaine étape est de produire les mêmes cellules pour une utilisation chez les humains. Nous espérons être capable de le faire pour démarrer des essais cliniques d’ici trois ans », précise-t-il.
Il n’y a jamais eu de test clinique sur des humains de neurones produits à partir de cellules souches. Des transplantations humaines de neurones en provenance de foetus avortés avaient par contre déjà été testés. Mais ces essais cliniques avaient été abandonnés après plusieurs résultats inégaux.