Ils voulaient passer quelques jours de vacances à Disneyland, le parc à thèmes californien, et ils sont revenus avec la rougeole. C'est à une véritable épidémie que les Etats-Unis sont confrontés : entre le 1er et le 30 janvier 2015, 102 personnes de 14 Etats américains différents ont été diagnostiqués avec une rougelole, selon le Centre de Contrôle et de Prévention des Maladies (CDC). La grande majorité des cas (92 % selon l'organisme américain) sont liés à l’épidémie qui a débuté à Disneyland. La situation est telle que le président Barack Obama a appelé ses concitoyens à se vacciner : « il y a toutes les raisons pour se vacciner, il n'y en a aucune pour ne pas se vacciner », dans une interview à la télévision américaine.
Une lettre de Roald Dahl émeut l'Amérique
Alors que la polémique sur la vaccination enfle aux Etats-Unis, une lettre de 1988 de Roald Dahl a fait le tour des réseaux sociaux et des sites d’information anglo-saxons. L’écrivain – auteur de Charlie et la Chocolaterie, Matilda, ou encore James et la Grosse Pêche – y raconte comment sa fille aînée, Olivia, est décédée des suites de la rougeole. « En une heure elle était inconsciente. En douze heures, elle était morte. […] Il y a aujourd’hui quelque chose que les parents peuvent faire pour que ce genre de tragédie n’arrive arrive pas à leurs enfants. Ils peuvent insister pour immuniser leur enfant contre la rougeole. Je n’ai pas pu le faire pour Olivia en 1962 car, à cette époque, un vaccin fiable n’avait pas été découvert. Aujourd’hui, un bon vaccin est disponible pour chaque famille ».
Avant la généralisation du vaccin en 1963, entre 3 et 4 millions d’Américains contractaient la maladie tous les ans, et 400 à 500 en mourraient.
Une maladie disparue en 2000, et au plus fort en 2014
Avant l'épidémie actuelle, 2014 avait déjà été une année « exceptionnelle » pour la rougeole : 644 cas, dans 27 Etats avaient été recensés (retrouvez une carte interactive des cas répertoriés par le New York Times). C’est tout simplement le plus grand nombre de cas rapportés depuis la disparition de la rougeole en 2000. La plupart d'entre eux (383 sur 644) étaient recensés au sein de communautés Amish non-vaccinées.
Le virus est extrêmement contagieux, peut survivre durant deux heures à l’extérieur du corps humain, et se transmet quand une personne infectée tousse ou éternue. La rougeole est si contagieuse que « 90 % des personnes qui sont ne pas immunisées et qui rentrent en contact avec une personne malade peuvent être infectées », selon le CDC.
Les « anti-vaxxers » contre la vaccination
Ces deux épisodes épidémiques relancent la question de la vaccination quia agite les Etats-Unis depuis plusieurs années . Si le taux de vaccination est actuellement de 92 % dans tout le pays, dix-neuf Etats, dont la Californie, le Vermont ou le Nouveau-Mexique, proposent des « exemptions philosophiques », qui permettent aux parents de refuser que leurs enfants soient vaccinés.
En cause ? Le lien que les anti-vaccins, appelés communément anti-vaxxers aux Etats-Unis, font entre la vaccination et l’autisme. Un association qui a été réfutée par de nombreuses études scientifiques (le CDC en fait la liste sur son site, en anglais) mais qui continue à convaincre de nombreuses personnes. Sur Internet, des dizaines de sites, souvent créés par des parents d’enfants souffrant d’autisme, expliquent comment l’Etat et la CDC mentent aux Américains.
Dans certaines régions très riches des Etats-Unis, en particulier en Californie où se situe l’épidémie actuelle, la remise en cause de la vaccination est très populaire : dans certaines écoles, plus de 50 % des enfants ne sont pas vaccinés.
Certains d'entre eux ne peuvent pas être vaccinés (pour des raisons d’allergies, dans la plupart des cas) ou parce que le vaccin n’est pas efficace (dans environ 1% des cas). Ce n’est que par « l’immunité grégaire » que ces personnes peuvent être protégées des épidémies : plus le taux de personnes immunisées augmente et plus le risque pour une personne non-immunisée de rencontrer un malade et de la contracter diminue. Les campagnes des anti-vaxxers mettent donc en danger la vie de ces enfants.
Dans le monde, environ 20 millions de personnes attrapent la rougeole tous les ans, et 146 000 en meurent.