Tout est parti d'un épisode tout à fait anodin. Pour ceux qui ont loupé le début, la chanteuse écossaise Caitlin McNeil a posté sur Tumblr une photo de la fameuse robe qui a enflammé la toile cette semaine, en demandant l'aide des internautes. Avec ses amis, elle n'arrivait pas à déterminer si la robe était bleue et noire ou blanche et dorée.
Aussitôt, et sans doute à la grande surprise de la jeune femme, son post a fait le buzz sur le Web, avec des célébrités comme Talyor Swift, Kim Kardashian ou son mari Kanye West prenant parti pour l'une des options.
D'un cerveau à l'autre
Au delà de l'emballée médiatique, cette petite affaire a le mérite de rappeler que nous ne sommes pas tous identiques en ce qui concerne la perception des couleurs. En thoérie, l'oeil est capable de distinguer les teintes de couleurs, de l’ultra violet à l’infrarouge. Mais d'un oeil à l'autre, la perception des nuances varie. En effet, les personnes peuvent être plus ou moins sensibles à la longueur d'onde et à l'intensité de la lumière parvenant à leur rétine.
L'information transmise à la rétine est transformée en signal électrique, avant d'arriver au cerveau par le nerf optique. L'image est alors recréée recrée avec des différences selon les personnes. Cela peut expliquer pourquoi certaines voient ldifféremment la même photo, sous le même éclairage.
Le rôle de l'éclairage
Ce dernier joue aussi un rôle important. Si l'on regarde le fond de la photo, il semble très lumineux. La photo est surexposée, et cela change la nature des informations transmises à la rétine. Il est donc naturel de voir la robe plus claire sur la photo qu'elle ne l'est en réalité, en doré et blanc donc.
Mais, dans la réalité la robe est bleue et noire (le site qui la commercialise l'a confirmé). Il est possible que ceux qui la voient telle quelle parviennent à ajuster leurs perceptions pour corriger le défaut de surexposition de la photo, et donc parviennent à la voir en bleu et noir. Comment et pourquoi y parviennent-ils alors que d'autres n'y arrive pas ? Sur ce sujet, la sciences reste indécise.
Ces phénomènes, et les mécanismes cérébraux associés, sont complexes. De nombreux scientifiques sont restés perplexes devant des différences de perception aussi importantes. Ils comptent bien terminer leurs recherches pour percer les mystères de l'oeil et du cerveau.