Saturer le système auditif
On les appelle, un peu prosaïquement, « bruits blancs » par analogie avec la lumière blanche, qui est le résultat de la superposition de toutes les ondes visibles du spectre (les couleurs). Le bruit blanc est ainsi défini comme la tonalité qui combine toutes les fréquences audibles par l’être humain. C’est une sorte de son global, qui recouvre et donc masque les autres bruits de fond qui, eux, gêneraient la relaxation et l’endormissement. « Le bruit blanc vient saturer le système auditif de manière à ce qu’il ne prête plus attention aux perturbations sonores extérieures, explique Dr Marc Rey, neurologue spécialisé dans l’étude du sommeil et président de l’Institut national du sommeil et de la vigilance (INSV). C’est pourquoi, à l’origine, il a été utilisé pour soulager les patients souffrant d’acouphènes : en écoutant un bruit blanc, ils entendent moins leurs acouphènes. »C’est le même principe que lorsqu’on projette une image à l’aide d’un vidéoprojecteur : si on ajoute de la lumière blanche (par exemple en allumant la lumière dans la pièce), l’image va perdre en contraste et peut aller jusqu’à disparaître, compare le chercheur en neurosciences Thomas Andrillon auprès de Numerama. A noter que le bruit blanc fait partie de la grande famille des bruits colorés, tels que le bruit rose (bruit blanc avec une fréquence qui décroît), bleu (qui croît), gris (fréquence en courbe), etc.
Du bruit pour s’endormir, donc ? L’idée peut sembler contre-intuitive, mais certains ne jurent que par elle. Selon un sondage réalisé en 2012 par la National Sleep Foundation aux Etats-Unis, quelque 5 % des Américains utilisent des bruits blancs pour s’endormir. Une proportion qui a sans doute augmenté ces dernières années, si l’on en croit les nombreux témoignages sur les réseaux sociaux ou le succès des vidéos consacrées à ces bruits, comme celles de la chaîne Youtube « Relaxing White Noise » (2,5 millions d’abonnés au compteur). Des outils spécifiquement dédiés ont même vu le jour récemment, comme des veilleuses et des peluches avec option « bruit blanc » ou des applications pour smartphone (myNoise, Sons de pluie...) avec des audiothèques destinées à relaxer.
Des données scientifiques insuffisantes
Reste qu’il n’existe, pour l’heure aucun consensus scientifique sur l’efficacité des bruits blancs, notamment sur l’insomnie, faute de données statistiques suffisantes. Seule une étude de 1990 va dans ce sens : des chercheurs britanniques de la maternité Queen Charlotte, à Londres, ont fait l’expérience sur vingt nouveau-nés. Plus de huit fois sur dix, les nourrissons s’endormaient dans les cinq minutes suivant l’écoute d’un bruit blanc. Et pour cause : ce bruit blanc, « monomorphe, répétitif, sans variation tonale et donc doté de propriétés hypnotiques » selon Dr Rey, leur rappellerait les sons qu’ils percevaient dans le ventre de leur mère.Si ça marche sur les bébés, pourquoi pas sur les adultes ? « On sait que l’écoute de bruit blanc a des effets positifs sur l’anxiété, en agissant comme un calmant : la personne se focalise sur un son neutre, monotone, très peu chargé d’un point de vue émotionnel, ce qui lui permet de lâcher prise de ses problèmes. Et vu qu’en réduisant son anxiété, on améliore son sommeil... », pointe le neurologue.
Finalement, ce n’est pas tant la nature du bruit blanc en soi qui serait facilitateur de dodo. « Plus que le son, c’est le fait de focaliser son esprit sur ce son (et donc sur autre chose que des ruminations mentales au moment de dormir) qui favorise l’endormissement. C’est la même logique que les méthodes de méditation qui exigent de se concentrer sur la respiration. » C’est parce qu’on empêche notre esprit de se poser mille questions sur l’oreiller qu’on rejoint plus rapidement Morphée : une simple technique de détournement de l’attention ! Bonne nouvelle, ça fonctionne aussi avec votre musique douce préférée.
Un risque d’accoutumance
Si vous avez l’intention de vous mettre aux bruits des vagues ou d’un aspirateur dès ce soir, pensez toutefois à éviter quelques impairs. Comme, par exemple, les écouter durant toute la nuit : « Vous risquez de trop stimuler vos oreilles, de les fatiguer inutilement et ainsi de provoquer des acouphènes », prévient Dr Rey.L’autre péril, c’est de se conditionner. « A force de s’habituer à s’endormir au son d’un bruit blanc, le dormeur ne pourra plus s’endormir sans, ou aura tout au moins un sommeil beaucoup plus troublé. » Pour prévenir ce risque d’accoutumance, il faut plutôt « voir ce temps de bruit blanc comme un sas de décompression avant de vous coucher, pour signaler à votre corps qu’il est temps d’aller dormir. » Bref, ouvrir ses oreilles avant de fermer les yeux, et non le contraire !
