La pré-éclampsie est diagnostiquée sur l'association d'une élévation de la tension artérielle supérieure à 140 mmHg et/ou 90 mmHg et la présence d'une certaine quantité de protéines dans les urines (supérieure à 0,3 g par 24 heures).
Si l'élévation de la pression artérielle est importante ou si le traitement ne permet pas de la faire baisser suffisamment, la maladie est jugée sévère. C'est aussi le cas si le taux de protéines dans les urines est très élevé ou si le volume des urines est faible. Enfin des résultats de la prise de sang peuvent aussi mettre en évidence la sévérité de la maladie si on y trouve des marqueurs d'une insuffisance rénale (altération de la fonction du rein), une augmentation des enzymes du foie ou une diminution des plaquettes. Enfin on peut juger la maladie sévère devant certains symptômes : douleurs du ventre ou maux de tête intenses, essoufflement, troubles visuels ou acouphènes.