Quand faut-il évoquer une cirrhose hépatique ?

La cirrhose hépatique évolue longtemps à bas bruit. Ainsi pendant 10 ou 20 ans, on peut être atteint et n'avoir aucun symptôme.
Les circonstances de découvertes sont variées. Elle peut être évoquée en cas de symptômes évocateurs mais non propres à la cirrhose tel qu'une grande fatigue, des signes de dysfonctionnement du foie (mains rouges, angiomes, apparition de veines visibles sur l'abdomen par exemple). Ces signes seront d'autant plus évocateurs s'ils apparaissent chez des personnes comportant les facteurs de risque de cirrhose tels que la consommation d'alcool, le surpoids ou porteur d'une hépatite chronique.
Le diagnostic peut aussi être suspecté devant une prise de sang anormale avec une élévation des enzymes du foie et/ou des anomalies de la coagulation. Parfois la découverte est fortuite suite à examen médical réalisé pour une autre cause. Par exemple, une fibroscopie digestive peut révéler des varices de l'œsophage typiques de la cirrhose ou un scanner peut dépister un foie augmenté de volume et à bords irréguliers évocateur d'une cirrhose.

Comment diagnostiquer une cirrhose hépatique ?

Le diagnostic de cirrhose hépatique peut reposer sur l'association de symptômes évocateurs et d'anomalies de la prise de sang mettant en évidence un dysfonctionnement important du foie.
Pour confirmer le diagnostic, on effectue un prélèvement du foie, appelé ponction biopsie hépatique afin d'étudier sa structure.
D'autres techniques existent également pour confirmer le diagnostic grâce à l'utilisation d'ultra-sons et des dosages sanguins destinés à éviter la ponction biopsie. Ces tests se développent mais ne sont pour l'instant validés qu'en cas d'hépatite C.

Quand est-il nécessaire de faire un bilan pour explorer une cirrhose hépatique ?

Une fois le diagnostic de cirrhose hépatique validé, des explorations sont dans tous les cas nécessaires. Elles vont permettre d'en déterminer la cause en effectuant une prise de sang à la recherche d'une infection par le virus de l'hépatite C ou B et des arguments pour un syndrome métabolique (dosage du sucre et du cholestérol).
Le but sera aussi de rechercher des complications de la maladie. Une fibroscopie digestive est effectuée afin de voir s'il existe des varices dans l'œsophage, une prise de sang analyse le fonctionnement du foie et une imagerie (échographie, scanner ou IRM) est réalisé pour éliminer un cancer du foie associé.
Le bilan permet également d'évaluer la gravité de la cirrhose à l'aide de scores dédiés tel que le score de Child Pugh ou le score de Meld.