Quand faut-il évoquer une intolérance alimentaire ?

Quand on suspecte une intolérance alimentaire, en particulier chez un nourrisson, il est souhaitable de consulter un médecin si :
• Le nourrisson vomit ou souffre d’une diarrhée.
• Il a régulièrement le ventre gonflé et douloureux, émet beaucoup de gaz ou présente des selles molles et malodorantes.
• Il a régulièrement des coliques.
• Il semble triste et apathique.

Comment diagnostiquer une intolérance au lactose ?

L’intolérance au lactose est due à la présence en quantité insuffisante de lactases (l’enzyme qui digère le lactose) dans l’intestin.
Dans certains cas, cette insuffisance est héréditaire et profonde et ces signes apparaissent dès la naissance.
Dans d’autres cas, l’insuffisance est la conséquence temporaire d’une infection de l’intestin (« gastro-entérite ») et elle disparaît avec la guérison.
Le plus souvent, cette intolérance est seulement partielle et apparaît à l’âge adulte, quand la quantité de lactases intestinales diminue.
Cette intolérance se traduit par la production d’une diarrhée aigrelette et irritante pour l’anus, ainsi que par des vomissements, des ballonnements et gaz, des douleurs de ventre... apparaissant plus de 30 minutes, voire plusieurs heures, après la consommation de l’aliment responsable.

Avec quoi peut-on confondre une intolérance alimentaire ?

• L’allergie alimentaire et l’intolérance alimentaire ne doivent pas être confondues : dans une allergie, l’apparition des signes est en général rapide après l’absorption de l’aliment (moins de 30 minutes). Mais, en cas d’eczéma et de signes digestifs, les signes sont permanents ou apparaissent dans des délais pouvant aller de quelques heures à quelques jours après la consommation de l’aliment. Les signes suivent le plus souvent la consommation de l’aliment, mais apparaissent parfois à son inhalation, ou par contact direct de l’aliment sur la peau (ou par contact avec des cosmétiques contenant des protéines alimentaires).
Le diagnostic d’allergie est réalisé par un allergologue et doit être basé sur des tests scientifiques. La première étape est la consultation médicale pour s’assurer que les problèmes ne sont pas dus à une intolérance, ce qui peut déboucher sur une consultation chez un diététicien ou un allergologue. Celui-ci posera des questions sur le détail de l’histoire familiale. Une attention particulière est portée à la fréquence et la chronologie d’apparition des signes, surtout si les signes se produisent en mangeant certains aliments. Un examen physique complet du patient est également entrepris. Pour l’allergie alimentaire, le diagnostic repose sur des tests cutanés, des tests RAST.
Dans l’intolérance, comme dans l’allergie, des « tests d’exclusion » peuvent être mis en place. Le principe est très simple : un aliment ou une combinaison d’aliments suspects sont éliminés de l’alimentation pendant deux semaines avant leur réintroduction. Si les problèmes disparaissent durant cette période d’exclusion, les aliments suspects sont réintroduits en une fois. Quand l’aliment suspect est clairement identifié, il peut être ensuite évité facilement.
• Une intolérance peut être confondue avec les réactions liées à la prise d’aliments riches en « histamine » ou en « tyramine ». Ces substances se trouvent en abondance dans de nombreux aliments comme le poisson, les fromages fermentés, les salaisons ou dans le chocolat. Certaines personnes n’ont pas assez d’enzymes chargées de les dégrader, donc ces substances s’accumulent dans l’organisme et peuvent provoquer des signes voisins de ceux de l’allergie, souvent cutanés comme l’eczéma et, moins fréquemment, des signes respiratoires (comme un asthme).