Quand faut-il évoquer le diagnostic de fibrillation auriculaire ?

Dans la majorité des cas, la fibrillation auriculaire peut se manifester que lors de périodes de crise : la personne souffrant de fibrillation auriculaire peut ressentir des épisodes de palpitations, durant de quelques minutes à plusieurs heures. La fibrillation auriculaire peut également s'accompagner de sensations d'angoisse, d'oppression, de fatigue et d'essoufflement. Le rythme cardiaque est alors rapide et irrégulier.
Dans 15-35 % des cas cependant, la fibrillation auriculaire est asymptomatique, ce qui rend le diagnostic plus difficile. De plus, les manifestations de la fibrillation auriculaire évoluant avec le temps, de symptomatique, la FA peut devenir asymptomatique lorsqu'elle devient permanente. Ces différences dans les manifestations de la fibrillation auriculaire rendent son diagnostic parfois difficile.

Comment faire le diagnostic de fibrillation auriculaire ?

En cas de palpitations, surtout si elles sont associées à un essoufflement, à des vertiges et à des douleurs thoraciques, le médecin procédera à un examen clinique général à la recherche d’un rythme cardiaque rapide et irrégulier à l’auscultation ou à la palpation du pouls.
Pour poser le diagnostic de l’arythmie, les antécédents médicaux du malade, en plus de son âge, sont très importants à connaître. C'est pourquoi le médecin posera des questions détaillées avant d’effectuer les examens appropriés pour établir un diagnostic précis :
• Depuis combien de temps vous sentez-vous ainsi ?
• Qu’est-ce que vous ressentez ?
• Est-ce intermittent ou permanent ?
• Avez-vous d’autres problèmes de santé ? (cœur, thyroïde, HTA…)
• Quelle quantité d’alcool buvez-vous ?
• Une personne de votre famille souffre-t-elle de fibrillation auriculaire ?
Mais c’est surtout l’électrocardiogramme (ECG) qui permettra de porter le diagnostic avec certitude en constatant un rythme cardiaque irrégulier (et le plus souvent rapide) et une activité électrique des oreillettes désorganisée. Mais, l’électrocardiogramme peut être normal si la fibrillation auriculaire n'est pas permanente mais intermittente (ou paroxystique). Dans ce cas, s'il existe des arguments pour une FA paroxystique, le médecin pourra demander un enregistrement de l'électrocardiogramme sur 24 heures (ou sur une plus longue période parfois) : cet examen est appelé « Holter ». 
L’imagerie médicale (radiographie de thorax) est demandée afin de connaître la taille du cœur, mais c’est surtout l’échocardiographie cardiaque qui permettra de bien évaluer la taille du cœur, ses mouvements et le fonctionnement des valves cardiaques et la rapidité du débit sanguin.
Un bilan de la coagulation sanguine est généralement demandé, ainsi qu’un dosage des hormones thyroïdiennes afin d’éliminer une hyperthyroïdie.

Pour caractériser la FA, le groupe d’experts européens des l'ESC recommande d'utiliser l'algorithme 4S. Le premier S pour le risque de survenue d'un AVC (score de CHA2DS2-VASc) ; le deuxième S pour la sévérité des symptômes (score EHRA) ; le troisième S pour la sévérité de la charge en FA (paroxystique, persistante, permanente, nombre d’épisodes et leur durée) ; et le quatrième pour la sévérité du substrat (comorbidités, facteurs de risque cardiovasculaires, cardiomyopathie atriale évaluée par imagerie).

Avec quoi peut-on confondre une fibrillation auriculaire ?

Le principal diagnostic différentiel d’une fibrillation auriculaire est un autre trouble du rythme, en particulier supra-ventriculaire. C’est l’électrocardiogramme, le Holter et une éventuelle évaluation électrophysiologique qui permettra de rétablir le diagnostic.

Quand faut-il consulter en urgence ?

En cas de survenue d’une crise de tachycardie très rapide ou en cas de douleur thoracique associée à la tachycardie (angor), il est important de consulter tout de suite.