On n’en finit pas de vanter les bienfaits du régime méditerranéen. Traditionnellement suivi par les habitants de la Grèce, de la Crète ou encore de l’Italie, ce régime riche en légumes, en huile d’olive, en céréales complètes et en produits laitiers fermentés tels que le yaourt, a fait l’objet de nombreuses études qui ont toutes souligné ses bénéfices sur notre santé.
Excellent pour le cœur et la santé cardiovasculaire, il est aussi recommandé pour garder la ligne, retarder le vieillissement cérébral ou encore entretenir le microbiote intestinal. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Saint-Louis, dans le Missouri et publiée dans le Journal of American College of Nutrition révèle que le régime méditerranéen est aussi particulièrement préconisé pour les sportifs.
Une augmentation de 6% des performances physiques
Faisant la part belle aux fruits et légumes, aux légumineuses, aux noix et à l’huile d’olive, le régime méditerranéen est peu porté sur les viandes rouges et transformées, les produits laitiers, les graisses trans et saturées ou encore les sucres raffinés.
Au contraire, le régime occidental se caractérise par une faible consommation de fruits, de légumes et d'huiles non-raffinées ou peu transformées, ainsi que par une consommation élevée de graisses trans et saturées, de produits laitiers, de sucres raffinés, d'huiles végétales raffinées et hautement transformées, de sodium et d'aliments transformés.
Ces deux types d’alimentation radicalement opposées ont des effets non seulement sur la santé, mais aussi sur les performances physiques des athlètes, révèle l’étude. Pour le prouver, ses auteurs ont recruté sept femmes et quatre hommes qui ont couru 5 kilomètres sur un tapis roulant à deux reprises : une fois après quatre jours sous un régime méditerranéen, et une autre fois après quatre jours sous un régime occidental. Une période de 9 à 16 jours séparait ces deux tests.
Selon Edward Weiss, professeur de nutrition et de diététique à l’Université de Saint-Louis, et auteur principal de l’étude, les participants étaient 6% plus rapides après avoir suivi le régime méditerranéen. Et ce, malgré des fréquences cardiaques et des évaluations de l’effort similaires.
"Cette étude prouve qu'un régime qui est réputé être bon pour la santé est également bon pour la performance physique", explique le Pr Weiss. "Comme la population en général, les athlètes et autres passionnés d'exercice ont généralement une alimentation malsaine. Ils ont désormais la motivation supplémentaire pour manger sainement."
Un régime riche en nutriments
Comment expliquer cette amélioration des performances physiques chez les participants après avoir suivi le régime méditerranéen ? Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les effets anti-inflammatoires et antioxydants du régime alimentaire, un pH plus alcalin et des nitrates alimentaires pouvaient en être à l’origine.
"De nombreux nutriments individuels dans le régime méditerranéen améliorent la performance physique immédiatement ou après quelques jours. Par conséquent, il est logique que tout un régime alimentaire comprenant ces nutriments améliore aussi rapidement la performance", affirme le Pr Weiss. "Cependant, ces avantages ont également été rapidement perdus lors du passage au régime occidental". Pour les chercheurs, il est donc indispensable de suivre le régime méditerranéen sur le long terme, notamment quand on souhaite améliorer ses performances sportives.