La complexité du cerveau explique probablement le nombre de maladies curieuses que le dérèglement d'une telle machine peut susciter. Par exemple, le syndrome de Stendhal. Du nom du célèbre écrivain qui, pendant la campagne d'Italie – la guerre faisait partie à l'époque des distractions littéraires –, est tombé un jour en arrêt devant la beauté d'une église de Florence : “J’étais déjà dans une sorte d’extase, par l’idée d’être à Florence, et le voisinage des grands hommes dont je venais de voir les tombeaux. Absorbé dans la contemplation de la beauté sublime, je la voyais de près, je la touchais pour ainsi dire. J’étais arrivé à ce point d’émotion où se rencontrent les sensations célestes données par les Beaux-Arts et les sentiments passionnés. En sortant de Santa Croce, j’avais un battement de cœur, la vie était épuisée chez moi, je marchais avec la crainte de tomber.” (Stendhal, Rome, Naples et Florence). Cette description de Stendhal, ce sentiment, ce trouble ressenti par l'écrivain voyageur devant les beautés florentines, a donné son nom au symptôme, et ce texte constitue une des premières descriptions. Depuis, chaque année, une dizaine de personnes sont victimes de réactions incontrôlées devant le David de Michel-Ange, ou la Venus de Botticelli.
Il ne s'agit pas d'une maladie réservée à l'art italien, mais en fait, chaque fois que l'attente d'une émotion est très importante et que celle-ci est trop forte. Ce peut-être devant un lieu, un tableau, un paysage ; rarement un concert… Jamais une émission de télévision, je vous rassure.
Les symptômes sont toujours les mêmes : vertiges, perte du sentiment d'identité et du sens de l'orientation, violentes douleurs à la poitrine, tachycardie et cela peut même aller jusqu'à la dépression. Le « foudroyé » passe d'un état d'exaltation, de sentiment de toute puissance à des attaques de panique et à la peur de mourir. Chez certains, cette maladie dure plusieurs jours et nécessite un traitement en milieu spécialisé.
Alors, l'art possède-t-il une force immense qui peut transmettre une émotion absolue ? Une des spécialistes de ce syndrome estime même que nous sommes tous porteurs du syndrome de Stendhal et que ce phénomène reste pour la plupart d'entre nous diffus. Dans certaines conditions d'intimité, une œuvre d'art fonctionne pour celui qui la regarde comme le symbole d'un drame intérieur.
